плох, отметил про себя Летрезен. Когда-то пышная веерная борода поседела и исхудала, толстые морщины покрыли лоб, кожа покрылась бурыми пятнами. Старость не щадит никого.

Гномы живут до тысячи лет, редко дольше. Значит, и королю осталось не больше полстолетия. Впрочем, у него было два наследника, готовых принять власть в государстве.

— Не стоит благодарности, Ваше Величество, — повернулся к королю Летрезен. — Я делаю это во благо всех Великих народов.

Колем понимающе кивнул. Конечно, если бы герцог действительно мечтал дать решающий бой людям, опираясь на внушительную оборону Гравена, он привёл бы сюда всю свою армию. А так в город вошли только гномьи войска, да половина армии орков. Народ встретил возвращение армии со странной смесью уныния и надежды. К тому же лучшая часть армии гномов — меченосные отряды мастеров — остались с эльфами где-то в Южной Астии.

— Вы думаете, что мы отразим штурм имеющимися силами?

— Несомненно, — убеждённо сказал Летрезен. — Я клятвенно заверяю Вас, Ваше Величество: враг не войдёт в город!

— Надеюсь, что вы правы, — хмуро согласился с ним Колем. Ничего больше ему не оставалось. К тому же надо помнить, что герцог привёл в город почти тысячу магов, так что в его решимости сомневаться не приходилось.

— Пожалуй, мне лучше вернуться в свои покои. Здесь прохладно.

Летрезен проводил короля унылым взглядом. Да, гномий владыка уже совсем не тот. Через полчаса к герцогу подошёл Рамелон, держа в руках две чашки с горячим шоколадом.

— Есть результаты? — спросил его герцог, с благодарностью принимая чашку. Шоколад был восхитительным — такой умели делать только в Сегроне.

— Нашли три объекта, — хмуро поглядывая на замершие вдалеке танки, ответил маг. — Но чтобы дотянуться до них, придётся использовать наш Магический Преобразователь в Вире.

— Эльфову башню?

— Да.

Летрезену это не понравилось. Увы, магия была не всесильна, и даже если несколько магов объединят усилия, эффект не сравнится с мощью Большого Магического Преобразователя, как называли башню сами маги.

— Все ли объекты стабильны? — наконец, спросил Летрезен.

— Нет, — разочаровывающе ответил маг. — Мы продолжаем поиск над небом Южной Астии, но, похоже, это что-то незаметное. Кстати, а что делать с уже обнаруженными объектами? Уничтожить?

— Нет, пока подождём. Иначе люди могут спрятать своё секретное оружие так, что у нас просто не будет шансов найти его.

Летрезен обдумывал сложившееся положение. Конечно плохо, что ещё не нашли главный военный спутник Астии, но и перспектива уничтожения остальных спутников была не менее важна. Знания, которые герцог почерпнул в похищенных бумагах, оказались не лишними.

Не было ли это ошибкой? — подумал Джонсон, глядя на миссис Вомерсли.

— Итак, уважаемая мадам, что вы думаете обо всём этом?

Аманда Вомерсли растерянно смотрела на него. Располневшая, немолодая, некрасивая, но гордая женщина, излишне злоупотребляющая косметикой. Они находились в оперативной штаб-квартире рейнджеров. Рядом замерли несколько коммандосов. А на широком экране крутилась запись, демонстрирующая, как министр Вомерсли нарушает закон. Запись была без звука.

— «Здравствуйте девочки!» — говорит мальчик! — не удержался от комментария Джонсон. — «Ой, а что это вы тут делаете?! А можно с вами?»

— Прекратите, — сурово сказала Аманда.

— Простите меня. Ну, так вы согласны дать показания в суде?

— Нет.

Джонсон был удивлён, но сдаваться не собирался. Ведь в противном случае миссис Вомерсли всё расскажет мистеру Вомерсли, и это будет означать крах. Можно, конечно, её арестовать, даже инсценировать похищение… Ох, до чего доведут такие мысли! Гнать их прочь! Держаться плана! Всё обязательно получится.

— Вы ничего не теряете, я вам это гарантирую. Всё имущество, все деньги. Плюс компенсация.

— Компенсация? — оживилась Аманда.

Джонсон кивнул, одновременно и радуясь, и разочаровываясь. Победа досталась сравнительно легко. Но что будет дальше? Как уберечься от следующего удара?

Закончив обсуждать особые условия с Амандой, Джонсон попросил её, чтобы она переночевала у своей подруги, домой не возвращалась. И, получив её согласие, удалился прочь.

Вечерело. Сидя дома под толстым слоем свитера в слабо освещённой комнате, Джонсон не переставал думать о том, как обезвредить Вомерсли хотя бы на несколько часов. Он даже не знал, известно ли уже министру о визите генерала в столицу. Вновь и вновь Джонсон просматривал имеющиеся у него материалы, обдумывая свой следующий шаг. Ему казалось, что решение совсем рядом — дерзкое, неожиданное, очевидно неразумное, и потому успешное.

— Бен, нам надо поговорить! — сказала вошедшая в комнату Элис, отвлекая Джонсона от размышлений.

— О чём? — не оборачиваясь, спросил он.

— Повернись, я с тобой разговариваю!

— Ну, ты же видишь, что я занят.

— Тогда отвлекись! — не уступала Элис.

— Не волнуйся. Я единственный в мире человек, способный слушать задом. Итак, в чём дело?

Миссис Джонсон смирилась.

— Какие у тебя отношения с этой девушкой?

— Я ведь уже объяснял, — вздохнул генерал. — Исключительно деловые.

— Не верю, — поджав губы, проворчала Элис.

Джонсон беспокоился, что Тэлиэль может услышать весь этот вздорный разговор. Комната, в которой временно поселилась дриада, была совсем близко.

— А ты поверь, — вздохнул Джонсон, откладывая бумаги в сторону. — Идём спать.

Элис не нашла, что ответить. Они уже давно не спали вместе. Уединившись в спальне, парочка ещё долго возилась, раздеваясь в темноте. Джонсон лег под одеяло, хмуро глядя в потолок. Элис прижалась к нему, неуверенно целуя. Как же всё-таки давно они не были вместе…

— Подожди, — пробурчал генерал. — Мне настроиться надо.

Элис легонько пнула его ногой и отвернулась. Через некоторое время она спросила:

— Спишь?

— Думаю…

— Завтра важный день?

— Да.

— Тогда спокойной ночи, — сказала Элис и почти тут же заснула. Джонсон ещё некоторое время лежал рядом с ней, затем поднялся и подошёл к окну. Прижался лбом к стеклу.

Алаур сиял в ночи огнями десятков небоскрёбов. Длинные проспекты, редкие аллеи, замершее чёрным пятном небольшое озеро. Дороги вились и сплетались в многоуровневых эстакадах. Джонсон почувствовал, как его охватывает тоска.

— Обнять пустоту, — прошептал он. — Когда мы становимся слишком зависимыми от людей, мы становимся беспомощными.

Он думал о своей судьбе. О своей силе и о своей власти. Что дали ему новые возможности, обретённые в Царстве Мрака? Власть? Да. Но вместе с тем ещё и невыразимое одиночество. Наверное, Летрезен тоже испытывал подобное. Возможно, поэтому генерал сохранил ему жизнь. Ведь в целом мире было всего две личности, способные понять друг друга. Джонсону было даже жаль, что эльф являлся его врагом. Вместе они смогли бы сотворить гораздо больше, чем поодиночке.

Проклятая власть, она убивает всё человеческое! И ведь не отказаться от неё. Нельзя отказаться…

Джонсон выпрямился, озарённый новой идеей.

Отказаться от власти. Именно то, что нужно! Да!

Он шустро вышел в коридор. Потоптался