— Я могу узнать, с кем разговариваю?

— Это для вас имеет большое значение? Скажем, я ваш друг,искренне восхищавшийся вашими прежними успехами. Кое-что мы слышали и в нашейпровинции.

Если вы и дальше хотите плодотворно работать за рубежом — наздоровье. Это ваше право. Если хотите сотрудничать с нами — прекрасно. Хотядумаю, вы откажетесь и от этого предложения. Значит, у нас с вами естьединственный выход — вы должны добровольно покинуть город. И желательно какможно быстрее.

— Интересная перспектива, — пробормотал «Дронго», — выобещали сказать о мотивах.

— Я думал, вы поверите мне на слово. У вас ведь кажется вгороде живет сестра и у нее двое маленьких детей. Неужели и это обстоятельствовы считаете не столь важным?

— Интересно, — ему давно не хватало такого сильногораздражителя, он даже весь подобрался, как на охоте, теперь начиналось самоеважное, — не думал, что вы будете меня шантажировать.

— Это не шантаж, — возразил его собеседник, — всего лишьразумная мера предосторожности. Согласитесь, с таким профессионалом как вы, немешает иметь лишний козырь.

— А вы точно не играете краплеными картами? — не удержался«Дронго».

Незнакомец умел ценить шутку, послышался его мягкий смех. Ноон не произнес больше ни слова, ожидая, что скажет «Дронго». Ему казалось, чтокозыри на его стороне. «Напрасно они меня шантажируют», — с досадой подумал«Дронго». Теперь придется ввязаться в эту историю. В конце концов я сделал все,что мог, стараясь избежать подобного хода события. Напрасно этот смешливый ублюдокмне позвонил. Он даже не подозревает, как сильно рискует. В следующий раз онбудет смеяться в моем присутствии. Если ему, конечно, будет смешно.

— Что я должен делать? Уехать навсегда? Но у меня нет большени денег, ни места, где я могу жить, — соврал «Дронго».

Деньги у него еще оставались. И по местным понятиям оченьбольшие деньги. А место, где жить, он вполне мог найти по всему миру. Для этогоне требовались большие деньги и связи. Достаточно было вспомнить своих старыхзнакомых. Но незнакомец этого не должен был знать.

— Мы учли это обстоятельство, — сразу сказал баритон, — выполучите через полчаса билеты на утренний рейс и тысячу долларов. Поживите двамесяца в Москве или еще где-нибудь, подальше от наших мест. А через два месяцаможете вернуться. Кстати, найдете своих родственников живыми и здоровыми. И ещеодно непременное условие — каждые три дня вы будете звонить нам по телефону,который будет на конверте. Если вы опоздаете хотя бы на один день, это будетозначать, что наш контракт расторгнут. Последствия вы легко можете представить.А через два месяца ваших друзей здесь уже не будет. У них просто кончится виза.

«Напрасно он так разговаривает», — в который раз подумал«Дронго».

Решение нужно было принимать мгновенно. Собственно, длятаких случаев все давно предусмотрено. Интересно, сумеет ли Лаутон вспомнитьстарые системы связи. А другого выхода просто нет. Теперь нужно начинать игру.

— Ладно, — согласился он, — вообще-то мне не нравится вашголос. И ваши угрозы тоже очень не нравятся. Но раз вы так настаиваете. Да ещепредлагаете деньги — я просто вынужден согласиться. Присылайте вашего курьера,утром я улечу.

— Я знал, что мы договоримся, — удовлетворенно сказалбаритон, — вы умный человек, «Дронго». А когда вы вернетесь — думаю, мы сможемдоговориться и о нашей совместной деятельности. Это и в ваших интересах.

— Вот это никогда. Я слишком устал от подобных трюков.Именно поэтому я отказал Лаутону и поэтому я уезжаю завтра утром. Вы жепонимаете — если бы я хотел остаться, я бы придумал что-нибудь — Благодарю вас,— мерзавец был слишком интеллигентен, не понимая, что подставляется. Мерзавцев,говорящих «благодарю вас», не так много. Его легко будет вычислить.

— До свидания, — «Дронго» положил трубку. Теперь нужнодействовать быстро и решительно. Он достал блокнот, написал короткое письмо,подчеркнув последнюю фразу, положил бумагу в конверт и вышел из квартиры. Всоседней квартире жила семья, где двое подрастающих ребят обожали «Дронго»,считая его своим кумиром. Он позвонил в дверь. Дверь открыла соседка.

— Добрый день, — улыбнулся «Дронго», — Алик дома?

Это был старший из братьев.

— Да, — улыбнулась в ответ женщина. Ей нравился тихий,всегда вежливый сосед, хотя до сих пор и не женившийся. Она позвала сына:

— Алик!

Из комнаты вышел юноша семнадцати лет. На прыщавом лице былолюбопытство — сосед не так часто заходил к ним. А они с братом любили бывать вгостях, где кроме удивительного собрания книг можно было увидеть немалозанимательных безделушек, столь интересных для ребят.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Алик, — а я как разхотел попросить у вас книгу по каратэ.

— Я ее тебе вообще подарю, — засмеялся «Дронго», — мне онане нужна.

Слушай, Алик, вот этот конверт нужно срочно отнести вгостиницу Интуриста.

Бывшего Интуриста, конечно. На набережной. Знаешь такую?

— Конечно, — кивнул парень.

— Только передай лично в руки мистеру Лаутону. Ему и никомудругому.

Понял?

— А в каком он номере?

— В шестьсот втором, здесь все написано. Прямо сейчас можешьотправляться?

— Да, только куртку одену. Мать покачала головой.

— А младший опять подрался. Хорошо, что они хоть иногда увас сидят, книги смотрят. Это лучше, чем слоняться по улицам.

— Да, наверное, — вежливо согласился «Дронго».

Парня, конечно, его наблюдатели в расчет не принимали.Правда, даже захватив письмо, они не смогут его прочесть, там были простолюбезные фразы о невозможности их сегодняшней встречи. Но если Лаутон помнитстарый код, он обязательно поймет все и сумеет принять правильное решение.

Вернувшись в свою квартиру, он начал собирать вещи.Следовало исходить из того, что в его отсутствие здесь обязательно побываютнезваные гости.

Поэтому он тщательно проверил свои бумаги, стараясь неоставлять ненужных доказательств своей бывшей деятельности.

Уже стемнело, когда он решился позвонить, отлично сознавая,что его телефон наверняка прослушивается. Повезло и на этот раз, трубку поднялсам Джеральд.

— Мистер Лаутон, — главное, чтобы Джеральд понял важностьэтого разговора, — я позвонил по вашей просьбе.

Незнакомец не мог знать, что они лично знакомы с Лаутоном.Этого вычислить было нельзя.

— Слушаю вас, — Лаутон принял его игру, значит сумелправильно прочесть письмо.