делом, я выяснил у них, что пиктограмка на двери, это не абы что, а символ женского начала. Гейша при этом улыбнулась, что вообще-то любая пещера – это тоже тот же символ, ты б, господин, подумал, куда хочешь лезть…

Тьфу на неё… вежливую!

Да, лезть я практически решился. Вот только пусть бодрость восстановится. Дело в том, что задание «уникальное» означает и награду «уникальную». Что на тутошнем сленге означает резкое усиление качества. Резкое! Для первой локации – почти невероятное.

А если замануха и подстава?

Да вряд ли… Если это та богиня, которая просила полакомить её, то, судя по иконке на двери, людоедства у неё в деликатесах быть не должно.

– Что подсказать можете? – решился я.

– Хозяин, штраф – смерть. То есть это типичный инстанс – подземелье, которое надо пройти до конца, иначе не выйдешь.

– Поэтому, господин, внутри данджеона старайтесь быть предельно экономным – никаких лишних ударов, лишних движений. Всё-таки с Вашей выносливостью… – и не удержалась: – Может, всё-таки, ну его?..

– Несса?

– Хозяин, уникальное подземелье… Улыбка богини уникального класса…

– Господин, давайте лучше я улыбнусь, – и японка покосилась на рыжую, над её жадностью?

– Тут интересно другое…

– Да?

– Что?

– Мы ж назначили её ответственной за интуицию, а у неё интуитивного неприятия к этому квесту нет.

– Да вы ж её именно назначили! Её интуитивность никак практически не подтверждена!

– Э?! – возмутилась Несса.

– Один – это случайность! Даже два – всего лишь совпадение. Статистика начинается с трёх!

– Вот и будем её набирать. Всё. Решено.

Я отвернулся от них… Но успел заметить , как ирландка показала язык лощёной японке.

Со вторым щитом я управился чуть ли не в два раза быстрее. И получился он – зримо аккуратнее. Ну, и бейджик над ним загорелся несколько другой: «Дикарский щит, кустарный». Не самодельный – кустарный. Никаких достижений мне за него не дали. Да я ничего и не ждал.

Взял его в руки…

– Хозяин, тебе неудобно…

Немного поколебавшись, прикрепил его к спине. Пусть задницу прикрывает. Руки у меня всё-таки – для дубины, а если его передвинуть на грудь – мешает. Пока подвижность важнее защищённости.

– Господин, первый с собою, всё равно, возьмите. Внутри сразу отбросить можно будет – но вдруг пригодится.

Уговорила.

За три минуты до окончания срока подошёл к двери.

Итак, здоровье – 100%, бодрость – 100%. Я нашёл взглядом кнопку «Принять» и вжал её.

«У вас одна минута, чтобы войти в капище. В случае просрочки будет засчитан провал миссии. Отсчёт пошёл»:

…0-00-59, 0-00-58…

Глава 3. Капище Катли

3. Капище Катли

За дверью была лестница, широкой спиралью возвращавшаяся к стволу нашего хвоща. И, едва я сделал шаг на первую её ступеньку, дверь сзади с визгом захлопнулась.

– Ожидаемо, – негромко проронила японка. – А эффекты – как же без этого?!

– Ага, можно и не проверять – не открыть.

Ну, и не буду. Всё равно темно. Чего там сейчас разглядишь?! Но впереди темнота разбавлялась неровными всполохами света. Костёр? Факелы? Я, медленно нащупывая ногой очередную ступень, начал спускаться. Никаких ненужных неудобств не было: и высота их была удобной – сантиметров в двадцать и, что важнее, высота эта была всюду равной.

А то я раз напоролся. Знакомый построил себе дом. И как он хвастал – всё делал собственными руками. И лестницу в подвал тоже. И на последней ступеньке – там она было на полторы высоты, так он, нет, чтоб сделать две – сэкономил. Пока другие хлопались на пол ему смешно было, но, когда сам знатно грохнулся – переделал.

Перекрытие между этажами кончалось, внизу сейчас должно было открыться другое помещение, и, что не менее важно, сейчас тем, кто внизу, должны были открыться мои ноги. Так что сначала я опустил туда свой «щит самодельный», уж потом за ним, согнувшись в три погибели – насколько пускал привязанный к спине «щит кустарный», спустился сам сначала на одну ступеньку, потом на следующую, потом ещё… Теперь получилось из-за переднего щита выглянуть.

Внизу было просторнее, – почти зал, в котором ствол гигантского хвоща не заменял собой стены, а был огромной колонной в центре… Хотя множество корней отходило от него во всех направлениях и уходило в новые стенки, формированные из срезанных пластов земли.

«Как в речных обрывах, в роликах ютуба на геологическую тематику», – мелькнула мысль, настолько чётко разделялись полосы отдельных слоёв.

Кое-где с корней свисали слабо светящиеся мхи. И ещё по корням ползали личинки. С десяток. Может, того самого жука? Вспышки света, увиденные мною, испускали они. Они, совсем как жук, поворачивались к какому-нибудь корню задом, из-под хвоста у неё вспыхивало – как хвост у светляка… Только светлячок, он маленький, с тараканчика или с пчелу, а эти – перещеголяли папу, толщиной с бочку, длиной – в две бочки… И вспышка у светляка холодная – чисто свет, а у этих… Чёрт его знает, что происходило, но верхняя древесина корня зримо меняла цвет, личинка поворачивалась и жвалами… Нет, зубки до папиных не доросли, но, видимо, тоже крепенькие! – жвалами откусывали поджаренную порцию и снова разворачивались задом.

– Магия какая-то, – прокомментировала рыжая.– Не сильно дальнобойная, но мощная.

– У них нет панциря. Кожица мягкая. Дубина может оказаться бесполезной.

– Интересно, а к коллективным действиям они способны?

– На лестнице больше одной всё равно не поместится.

– Ага, можно будет отбиться. Даже если дубинкой не пробить их шкуру, так просто –столкнуть.

– А от их магии может помочь жучиный щит. У него вероятен естественный