не шел путник, обойти ее практически невозможно. Все большие дороги ведут к ней. В центре Площади Победы стояла наскоро смонтированная висельница. И горожане стекались к ней как стервятники к жертве. На помосте стоял мужчина. Его лицо облепили слипшиеся от смеси крови и пота темные волосы, карие глаза смотрели на толпу презрительно. Он, казалось, не испытывал ни страха, ни боли, хотя руки его висели плетьми.

— Горожане! — Обратился глашатай к толпе, развернув длинный свиток. — Сегодня, по воле глубокоуважаемого короля Ульфрика, нам дано поручение казнить это темное существо из запретных земель.

Толпа заохала, потом одобрительно загудела. А я почувствовала странную связь с преступником. Кроме обычного сочувствия, ведь я раньше могла оказаться на его месте в совсем юном возрасте, я испытывала нечто необъяснимое: мне хотелось его коснуться, стереть следы крови с лица, сказать, что все будет хорошо. Чувство настолько захватило меня, что я не услышала в чем, собственно, обвинялась жертва.

— По древнемировому обычаю, я обязан спросить, нет ли среди присутствующих истинной пары преступнику. Коли такая девушка найдется, пусть купит его жизнь за сумму, объявленную короной.

«Нет, этого не может быть… как я могу оказаться ей?» Но судя по колотящемуся сердцу, и небольшому шуму в ушах, смешанному с эйфорией от обретения дорогого существа, между нами с едва не казненным как раз зарождается связь истинных.

Толпа начала заводится в предвкушении недолгого зрелища. Время, которое обязан выждать глашатай заканчивалось. Я подняла глаза на мою пару. И он смотрел на меня пронзительно, смотрел прямо в душу, взгляд такой чистый и открытый, обещающий верность, покой, любовь.

— Я здесь! — Подняв обе руки крикнула громко. — Я возьму ответственность за свою истинную пару.

— Чем докажете парность? — Деловито спрашивал глашатай.

— Меткой после прикосновения.

Какая-то женщина бросилась прямо на меня, но ее удержали стоящие рядом мужчины. А солдаты мигом проложили дорогу к висельнице. Я как во сне будто плыла навстречу ему. И вот мы стоим друг напротив друга.

— Ты станешь моей парой? — Спрашивает он, смотрит на меня сверху, наклоняется ко мне, и нежно целует в лоб.

— Да, теперь мы пара. — Отвечаю я. И руки одновременно вспыхивают вязью татуировок, через секунду сменяясь парными браслетами.

Нас проводили мимо разочарованной толпы в бюро уплаты пошлин, где я заплатила все деньги, которые привезла с собой и взяла в долг.

Без гроша в кармане, я выкатилась на крыльцо, с ужасом осознавая свое положение: идти некуда, а теперь и незачем (ведь деньги на обучение испарились).

— Куда исчезла твоя татуировка? — спросил меня муж. Я посмотрела на правую руку и подумала о влиянии амулета сокрытия внешности. — И есть ли место, куда пойти? Мне бы поесть хоть немного.

— А у тебя есть место, где поесть? Может какие-нибудь знакомые? — Взглянула на его руки и самой сделалось больно от представленных ощущений.

— Нет, меня везли две недели из эльфийского королевства.

— Чтобы казнить? В такую даль? — Он промолчал. — Что ж, тогда пойдем к Тартису Акибаре. Только скажи, что ты мой знакомый, а не муж.

— Почему?

— Мне кажется, я ему понравилась, он поможет нам, не за бесплатно, конечно, но множественные браки в нашем королевстве не практикуются, поэтому присутствие мужа у понравившейся девушки нежелательно. Логично?

— Ладно. Пошли. При представлении назови меня Рэйн Ларрес. А тебя как зовут?

— Алиса Нумеро.

— Вот и познакомились, жена.

— Тебе очень больно? — Понимаю, глупый вопрос, если тебе сломали руки сто процентов больно. Но он с запретных земель, кто их там разберет.

— Нет, терпимо. За такое время я почти свыкся с ощущением постоянной боли.

— Возможно ли это? — Сомнение в моем голосе заставило собеседника слабо улыбнуться. Впрочем, он оставил мой вопрос без ответа.

Во время молчаливого похода к офису кредитора, я вспоминала имеющуюся в голове информацию о запретных землях. Это особая территория в мире Иль, где живут существа, которых нельзя причислить ни к людям, ни к эльфам, ни к драконам, ни к оборотням. Они могут выглядеть как угодно и умело маскируются среди нас. Поговаривают, что их тайную суть можно увидеть лишь при свете трех лун. В древности, с ними сражались и нередко проигрывали даже при численном превосходстве, но сейчас похоже темные существа занимаются диверсиями, разрушают города, сменяют династии, проворачивают подозрительные сделки. Так пишут в книгах и газетах на основе расследований по делам пойманных экземпляров. А мы, мирные жители, не знаем, что там находится. Многие энтузиасты пытались разгадать тайну запретных земель и ни один не вернулся обратно. Знать бы еще во что я вляпалась…

Глава 6. Тенденция

В конторе нас направили на домашний адрес. Оказалось, что мой кредитор отдал такое распоряжение. Дом у него походил на поместье. Окруженная высоким забором территория выглядела ухоженной — чувствовалась умелая рука садовника. Трехэтажный особняк, обшитый панелями дорогущего белого дерева, раскрыл нам свои двери при помощи дворецкого. Я назвала свое имя и меня с моим спутником препроводили в одну из гостиных.

Около окна в пол-оборота к нам стоял мой сегодняшний знакомый и пил из тонкой фарфоровой чашки фруктовый чай, судя по запаху.

— Чем обязан, мисс Нумеро, столь скорой встрече? — радостно проговорил он. — Чай будете?

— Не сейчас… Мистер Акибара, я высоко оценила услугу, которую вы оказали мне ранее, однако, у меня возникли непредвиденные обстоятельства. И цель, которую я поставила утром, к сожалению, не может быть достигнута в данный момент.

— Как интересно… — он повернулся к нам лицом, внимательно осматривая моего спутника. Долгий взгляд подмечал малейшие детали, и, наконец, добрался до брачной татуировки. Затем он перевел взгляд на мою руку, на его лице не дрогнул ни один мускул.

Я мельком взглянула себе на руку. Все в порядке татуировки не видно.

— Так что вас привело, мисс Нумеро, хотите заключить еще один контракт? Сделку?

— Да. Я прошу помощи для моего друга Рэйна Ларреса, ему нужна еда и жилье. А для себя сумму на обучение в академии магии, — Тартис улыбнулся.

— А что ты предложишь взамен? Какой мне резон давать такую сумму денег, обеспечивать твоего друга?

— Смею отметить, мистер Акибара, что, судя по состоянию вашего дома, уставленного предметами роскоши, сумма, которая требуется мне, для вас суммой не является.

— Это очень нахальное заявление, сладкая. Особенно после полученной тобой скидки… Тем не менее, я согласен предоставить деньги в достаточном количестве для оплаты обучения. Согласен приютить в своем доме мистера Ларреса. Однако мое условие — проверка на истинную пару при помощи лунного ритуала. Поскольку до него еще