- Подозреваешь меня?

- Да. И, думаю, повод серьёзный.

- Моя привязанность к ним не выходит за рамки задания.

- Это тебе так кажется. Либо ты мне сейчас врешь, - Коргвин презрительно сплюнул, - Глядя на тварей, мы должны помнить о своих погибших товарищах. Настоящих товарищах. Друзьях, которым можно было доверить свою шкуру... Скажи, ты бы доверил свою жизнь северной суке, которая даже с собственными звериными желаниями не может справиться?

- Нет...

- И не нужно говорить мне, что она пока неокрепший подросток. "Принцесса" не станет такой, как мы и через десять лет... и через двадцать, когда будет подыхать от старости, если ей это позволят, конечно. Понимаешь?

Эймвир молчал.

- Может я не слишком хорошо тебя знаю, но что-то мне подсказывает, что ты с собственными детьми бы так не нянчился, как с ней сейчас.

- Тебе это не нравится? Если нужно, я перестану строить из себя друга для летунов. Только вот Мирель...

- Не понравится?

- Да. Это мягко сказано. Дело может дойти до того, что она потеряет интерес ко всему и перестанет слушать нас. Ты ведь не хочешь держать её на привязи?

Коргвин вновь сплюнул.

- Я бы посадил её на цепь с самого начала.

Наставник усмехнулся.

- Значит это твоя личная неприязнь, которая не имеет никакого отношения к делу. Я же выполняю задание и считаю, что поступаю правильно, - он зевнул и развернулся к лагерю, - Это всё? Или будешь угрожать, что сдашь меня, как шпиона Страны Летунов? Из-за того, что я подозрительно хорошо общаюсь с юной северной ирэль.

- Спокойной ночи, - холодно ответил советник.

Утром следующего дня, когда они продолжили путь, волнение Мирель отчасти оправдало себя. Навстречу им уверенной походкой через ущелье шел огромный пещерный медведь. Принцесса заметила его первая, т. к. двигалась не с конвоем, а порхала между скал невысоко над дорогой.

- Стойте! - крикнула она.

Солдаты остановились и внимательно осмотрелись.

- Что такое, Мирель? - строгим голосом спросил Коргвин.

Она спрыгнула со скалы и, планируя, приземлилась на дорогу перед людьми.

- Там большой медведь. Идет нам навстречу.

В подтверждение её слов медведь вышел из-за камней в паре сотен шагов от них. Заметив людей и летуна, он замедлил ход и начал нюхать воздух. К удивлению Эймвира, серо-бурый хищник не думал останавливаться.

Пещерные медведи живут примерно в тех же местах, где когда-то существовали дикие северные летуны. Их дом - окрестности гор и заснеженные леса. От своих сородичей-косолапых эти отличаются прежде всего размерами и повышенной агрессивностью. Но, несмотря на злобу, они стараются избегать встреч с человеком. Особенно, если людей много. Этот медведь вел себя причудливо. Словно был жутко голоден, или болен.

- Худой, - будто прочитав мысли Эймвира, сказал один из солдат, - Да и походка необычная.

Медведь продолжал приближаться. От его вида, лошади, уже попривыкшие к северной, начали тревожиться.

- Мирель, попробуй спугнуть его, - тихо сказал наставник, - Покажи какая ты большая со своими крыльями, да порычи как следует, - добавил он в ответ на её вопросительный взгляд.

Она рысцой пошла на медведя, а когда до него оставалось шагов пятьдесят, встала на дыбы, взмахнула крыльями и грозно зарычала. Её рык иногда сменялся жутким шипением.

Медведь остановился, но не более того.

- Мирель! - крикнул Эймвир, - Не сближайся с ним ни в коем случае! Слышишь?

- Твою-то мать. Готовьте баллисту! - скомандовал советник, - Он явно бешеный, раз не боится дракона.

Наблюдая за каждым движением одуревшего медведя, Мирель медленно попятилась к конвою. Косолапый шел следом за ней.

Баллисту зарядили.

- Погоди! - Эймвир жестом подозвал Молдера. Вместе они вытащили из телеги огромную булаву северной и поскакали ей навстречу, - Не нужно тратить снаряды! У нас есть оружие против такого зверя.

Когда они поравнялись с Мирель, медведь поднялся на задние лапы и заревел. Что-то в его голове, видимо, еще работало. Какая-то часть угасающего благоразумия.

Северная взяла булаву и, разминаясь, сделала пару резких замахов. Воздух свистел от её движений.

- Этот медведь болен, Мирель, - объяснил наставник, - Нельзя, чтобы он оцарапал тебя, и тем более укусил. Понимаешь?

- Да. Я должна убить его?

- Лучше убей. Эта болезнь оче...

Эймвир не успел договорить. Медведь стал на все четыре и бегом устремился к ним.

- Назад! - крикнула она друзьям, прыгнув навстречу безумному хищнику.

Мирель мгновенно оценила доступные варианты боя со столь крепким противником и выпустила струю пламени прямо ему в морду. Тот взревел от боли и отступил в сторону. Дальше его движения были хаотичными.

Между ними было всего несколько шагов - слишком мало, чтобы огненная струя, пусть и сотворенная в спешке, потеряла свою концентрацию. От носа медведя, лба и глаз остались лишь одни угли до самого черепа, а шерсть на туловище разгоралась всё