валунами, и есть древнее заброшенное кладбище Серых эльфов, народа, давно рассеявшегося по миру и исчезнувшего как нация. Девушка засунула мятый пергамент в карман сумки, перекинутой через голову, и стала аккуратно спускаться вниз, цепляясь руками за тонкие стволы и кривые ветки. Одна из них вдруг обломилась, и Кайра побежала, часто переставляя ноги и стараясь не упасть. По камням, по кочкам, по корням и сырой почве. Она едва успела затормозить, чтобы не влететь на полном ходу в огромную лужу, в которой отражались облака и серое небо.

Остановившись, девушка наклонилась к ближайшему камню, выступающему прямо из воды, и ногтями соскоблила зелёный мох, частично скрывавший нечёткую надпись. Убрала ошмётки мха. Стёртые руны, витиеватые и смутно похожие на светлоэльфийские, почти не читались. Впрочем, она в любом случае не смогла бы прочесть то, что там было написано. Но, по крайней мере, это точно было то место.

Кайра осмотрелась. Искать нужное надгробие среди этого потопа казалось безнадёжным делом. Она встала и наудачу пошла налево, в сторону, где скопление камней было гуще, и сами валуны были крупнее.

Через несколько футов вновь начинался пологий подъём. Девушка зашла в лужу, достигавшую выше щиколотки, и стала пересекать её, поднимая клубы грязной мути в воде. Серый длинный узкий треугольник потонувшего надгробия попался под ногу, и Кайрина ступила на него. Камень слегка пошевелился, приподнимая целое облачко грязи: видимо, почва размякла от воды, перестав намертво держать прямоугольное надгробие. Заодно, обрисовались и контуры плиты. Они вполне подходили по размерам под описание.

Кайрина обошла камень, наклонилась и поводила ладонью в воде, отгоняя осевшую землю с камня. В центре обозначилась глубоко выбитая звезда со странными округлыми лучами, внутри неё были какие-то символы, тоже нечитаемые.

– Привет, – задумчиво протянула Кайра и крепко взялась за широкий край плиты. С натужным стоном она рванула её вверх и перевернула, подняв целую гору брызг, быстро обрушившихся вниз.

Под плитой открылся чёрный прямоугольный каменный лаз с лестницей, уходившей в тёмную сырую глубину. Вода с плеском полилась через край, в лицо потянуло холодным, застоялым тленом. Девушка достала из кармана куртки кварцевый фонарь, стукнула об ладонь, зажигая, и начала спускаться в склеп.

***

Шейлирриан вывел Шелару из библиотеки в просторный коридор и повёл вперёд, между двумя рядами почётной стражи в красных мундирах. Айшариль шла за ними следом, отставая буквально на пару шагов, шурша юбкой своего красивого платья. Это ей, породистой высокой блондинке с острыми плечами, нужно было идти рядом с ним как равной, Шелара остро ощущала это. Свита пропустила их, сомкнула пары и гуськом потянулась за принцем и девушками. Их чеканный шаг как будто подгонял в спину.

Процессия шла по широким каменным коридорам с обилием кружевной резьбы, по мягким коврам, по остеклённой галерее, по широкой полукруглой лестнице спустилась в красный зал и вышла в новый коридор, светлый, освещённый сотнями ламп.

От весёлого гомона и игривого смеха, казалось, звенели стены, нарядные гости толпились у дверей, ожидая очереди и поддерживая светские разговоры и сплетни. Заметив принца, по толпе ветерком пробежалось оживление. Гости расступались и кланялись, наперебой говорили комплименты и признания. Шейлирриан всем благосклонно кивал, играя роль принца, и крепко удерживал ладонью руку Шелары на своём локте, чтобы не потерять её в этом бурлящем потоке обожания. Цветные, яркие, дышащие ветром свобод, демоны красочной и шумной вереницей мелькали вокруг, кружили голову. Они были прекрасны, все без исключения. Нация искусителей...

Впереди, над их головами, была видна часть огромных дверей в несколько человеческих ростов, белых, с большими гербами, и сердце Шелары растревожено забилось. Она вдруг заволновалась. Двери нависали, как какая-нибудь неотвратимость, и она не могла от них оторвать взгляд. На миг даже показалось, что за ними ждало нечто ужасное или опасное.

Нет, это не её жизнь, это работа. Пора успокоиться. Она едва не рассмеялась, вернув дрогнувшее самообладание. Теперь было легче сосредоточиться на цели и не отвлекаться, проснулся азарт, толкавший её на безумства и в Лерде. Окружающие арши сразу превратились в невнятное смазанное пятно, переливающееся разными цветами, и вскоре потерялись где-то на фоне её размышлений.

Несколько шагов вперёд, и стража раскрыла перед ними двери, а глашатай объявил имена и титулы, надолго увлёкшись перечислением титулов Шейлирриана.

Зал потрясал размерами. Несмотря на то, что здесь уже собралось немало гостей, он всё равно казался пустым. По обе стороны от дверей располагались два балкона с музыкантами под самым потолком, покрытым кружевом белоснежных узоров из хрустальных светильников. Чёрные обсидиановые стены с прожилками окружали гладкий пол с белым гербом и резко контрастировали с большими светлыми окнами по левую и правую стороны зала. Возле стен виднелась стража всё в тех же красных мундирах, к ним незаметно присоединились и арши из охраны принца.

Кругом стояли гости, сотни гостей. Удивительно, но они являли собой ещё большее разнообразие разнаряженной знати, чем толпа в коридоре. Шелара в жизни бы не подумала, что существует такое количество оттенков, такое количество драгоценностей, такое количество красивых лиц. Их наряды ни разу не повторялись. Да и сами они все были разными.

Возле тронного возвышения обилием зелёных и коричневых одежд выделялась делегация лесных эльфов. Светловолосые, высокие, загадочные... Они ещё более чуждо смотрелись на фоне арши, чем Шелара.

В конце зала по центру сидел на троне Селлестераль в серебряных, с чёрными узорами, одеждах. В его волосах сверкали светлые цитрины, чело венчала платиновая корона с острыми краями. По правую руку от него на высоком стуле сидела Светлая эльфийка в небесно-голубом платье с такими же золотыми волосами, как у наместника. Она вся была застывшая и величественная, как каменный идол. Её туманные глаза глядели вдаль, а на лице не двигался ни один мускул. Тонкая корона с бриллиантами казалась самым живым, что было в этой женщине. Вероятно, она была супругой пропавшего императора, леди Арноиэль Кантавар.

По другую руку от Селлестераля вполоборота устроилась