«Шлем!» — мелькнула чужая мысль, и я, не переставая стрелять в Бандо, достал из Пространственного кармана шлем и нахлобучил его себе на голову.

Клац!

Крепления автоматически защелкнулись, а в следующий миг наёмница по имени Герда взмахнула рукой.

Воздушной волной меня отбросило назад и с силой впечатало в стену. Голова мгновенно наполнилась кровавым туманом, а спину отбило так, что я не в силах был вдохнуть.

Если бы не доспех и не шлем…

Я зарычал, ещё больше отдавая контроль Проклятой ауре, которая уже спасла мне жизнь.

Поднялся на ноги и, позабыв про зажатый в руке пистолет, пошел на Герду.

Где-то сбоку стрелял Бандо, и я чувствовал, как пули впиваются в мой доспех. Но это было как-то отстраненно и неважно, что ли?

Всё, чего я сейчас хотел — впиться в горло чертовой ведьме.

Вот только… только чертов ветер, дующий мне на встречу не давал сделать и шага…

— Бандо, ты где их откопал? — процедила Герда, не отрывая взгляда от глаз Романа, и выставив в мою сторону светящуюся руку. — Этот малолетний ублюдок чуть не взял меня под контроль!

— А второй берсеркер, я вижу, — сварливо отозвался толстяк. — Заканчивай с ними и займись девками! А я тут пока приберу.

Шажок. Ещё один.

Прикрывшись локтём я настойчиво пёр вперёд, медленно, но верно приближаясь к ведьме.

Слишком медленно!

Сейчас она добьет Романа, а потом примется за меня…

И что, неужели, всё было зря?!

Вся подготовка. Что там, что здесь, все планы, все эти издевательства над собой?!

— Аргх!

— Герда, угомони этого психа! Пули не берут!

— Да сверни ты ему шею, придурок! — рявкнула наемница, которая, видимо, не могла оторваться от Романа, чтобы окончательно разделаться со мной. — А лучше сначала моего! Не получается его пробить. Будто он одного со мной ранга! Ксуровы дворяне со своими родовыми способностями!

— Не может быть, — удивился Бандо, послушно направляясь к Роману. — Он ещё даже инициацию не прошёл.

— Да кто их, благородных, знает!

— Поспешим! — Бандо всё-таки справился со свитком и кинул его в дальний угол. Где тут же взревело яростное пламя. — У нас минута, не больше!

Ещё три шага и он дойдет до Романа… Жирная ладья срубит уставшего слона…

Казалось моё тело и разум жили разными жизнями.

Тело рвалось вперёд — рвать, метать, убивать. Разум воспринимал происходящее, как шахматную игру:

Роман блокирует Герду. Герда блокирует меня. Бандо идет к Роману. Если он его «срубит», то следующим ходом «срубят» меня. Алексия и Айна? Слишком далеко.

Зал превратился в шахматную доску, а мы в фигуры.

Роман и Герда в моем представлении были слонами, а Бандо ладьей. Я же… я был пешкой.

Ладья защищала своего слона и следующим ходом целилась на моего слона. И у меня был единственный выход выиграть эту партию — отвлечь на себя ладью.

— Аргх! — зарычал я, усилием воли вскидывая пистоль.

Умц! Умц! Умц!

— Ай, чтоб тебя!

Висящий на груди амулет вспыхнул зеленым светом, и защита Бандо не пропустила ни одну из моих пуль, но перепугался толстяк знатно.

— Ну всё! — и он, позабыв про Романа, попер на меня.

Вообще, у одинокой пешки против ладьи нет шансов, если, конечно, не подставить её под удар.

Под удар Бандо вставать не собирался, но и я был не совсем обычной пешкой.

Дождавшись, когда толстяк подойдет поближе и протянет свои потные руки к моей голове, я перестал сопротивляться напору Герды и даже сам отпрыгнул назад.

Не забыв при этом ухватиться за протянутые руки Бандо.

Уж не знаю, что за магию использовала ведьма, но стоило мне ослабить сопротивление, как меня снова бросило назад.

Вот только на этот раз у меня был якорь в виде здоровенной туши.

Прыжок назад вышел здоровенным — почти полтора метра. А под конец я ещё и присел. Дернув Бандо за собой.

Вот только толстяк, улетевший вслед за мной, приземлился не как я — на корточки — а рухнул на пол плашмя — как неопытный ныряльщик, совершающий свой первый прыжок.

Правда вместо воды Бандо встретил твердый пол.

— Ыыыыы! — толстяк попытался свернуться в комочке, не зная, за какую часть своего отбитого тела хвататься.

Я же, не тратя ни секунды, сорвал с его шеи защитный амулет и, достав из диска винтовку, с силой врезал ему прикладом в висок.

Дах! Дах! Дах!

Три почти слитных выстрела хоть и не смогли пробить защиту наемницы, но внимание отвлекли.

— Ты! — прошипела она, прожигая меня взглядом. — Убей се…

Блинк!

В воздухе мелькнул медный росчерк, монетка, брошенная Романом, врезалась Герде прямо в лоб.

Пуф!

Негромкий хлопок, и ведьма… пропала!

Я удивленно моргнул и тут же расхохотался

— Вот хитрец! — я посмотрел на еле стоящего на ногах Романа. — Отправил её в подвал?

— Пусть охладится, — слабо улыбнулся Дубровский и посмотрел на полыхающий угол. — Пожар… Зови Айну…

И, посчитав, что сказал достаточно, без сознания свалился на пол.

На мой взгляд, Айну нужно было не звать сюда, а выводить из полыхающего здания, но…

Учитывая, что Роман практически на равных противостоял наёмнице с седьмым рангом, он явно что-то знал.

Достав Пространственные карманы, снятые с Ганса, я перекинул все с кольца на браслет.

Затем в темпе вальса избавил Бандо от всего, что мало-мальски походило на артефакт — спасибо управляющему за широкую кожаную сумку!

И… спрятал его в кольцо.

Браслет надел на руку, кольцо на палец и уже хотел было бежать на кухню, но кольцо неожиданно потеплело, а передо мной появилось системное уведомление:

Внимание! Временное увеличение ранга!

Воин +1

Инженер +2

Маг +1

Длительность: 21 день

*Раскрыть текущие характеристики*

— Не понял, — пробормотал я, не понимая, откуда на меня упали халявные ранги.

Вжух!

Гигантский язык пламени в мгновение ока сожрал переделанную в стол катушку и принялся за каменную стену.

Мгновенно позабыв про странные выверты местной системы, я кинулся к Роману. Неожиданно легко закинул его бесчувственное тело себе на плечо и рванул к коридору, ведущему на кухню.