— Что?

— Прости, все нормально. Сережка, видимо, за волосы зацепилась. Дернула больно.

Эйран чуть склонил голову, пытаясь разглядеть, что с серьгой, а я, отвернувшись, перешла на молчаливую речь.

«Тиа, ты чего дерёшься!»

«Пытаюсь предотвратить твою глупость. Если есть возможность получать союзников, надо этим пользоваться! Посол Горислав говорит не только от своего имени, но и своей империи. Поговори с ним! С тебя не убудет».

— Сильно больно? — поинтересовался Эйран, разглядывая мое посерьезневшее лицо.

— Уже все прошло, не беспокойся. Меня ведь в покое не оставят, пока не поговорят? Да?

— Горислав точно, герцог сейчас уже больше за жену переживает. Аделоис намеренна с тобой пообщаться именно сегодня. И герцогиня, мать Тэо, не спускает с тебя глаз, явно подойдет, как появится возможность.

— Хорошо, что маршала сегодня нет. Видимо, ему не дали уйти с приема, который он устроил.

— Возможно.

— Ладно, отведи меня тогда в сад, на свежем воздухе проще разговаривать.

— Так устала от танцев?

— Нет, просто ты прав. Надо, в конце концов, со всеми поговорить. Союзники… Если честно, я плохо понимаю это слово. В прошлом у меня такого не было, и мне трудно поверить, что они могут быть полезны.

— Я твой союзник. Разве это плохо?

— Разве ты союзник? Ты партнер по сделке, забыл?

— Думаешь, я все еще рядом только из-за сделки?

От этого вопроса у меня мурашки пошли по телу. Я не хотела возвращаться к этой теме. От мыслей об этом у меня сердце пыталось выскочить из груди и сбежать. Принц не стал настаивать на ответе и, ловко лавируя, вывел нас к выходу в сад. Свежий ветерок охладил лицо, и я с удовольствием ощутила нежный аромат цветов. Предупредив, что Лин уже идет к нам, Эйран повел меня вглубь сада. Туда, где виднелась каменная ротонда, увитая цветущими лианами.

— Это ведь растения с островов, — заметила я сверкающие синевой прекрасные цветы, похожие на орхидеи.

— Да, их называют «Вечными звездами», не ожидал встретить их здесь.

— Почему же? — алиэри Аделоис не упустила шанса нагнать нас при первой возможности.

— Это редкие цветы даже для островов, и растут они в основном у императорского дома. — пояснил Эйран, скорее для меня, чем для подошедшей алиэри.

— О, да. Именно ваш дедушка подарил мне саженец этого цветка. Я очень рада, что он прижился и радует мое сердце и взор.

— Интересно, а мастер Райгон может мне такое привезти? — тихо спросила я у Эйрана.

— При чем здесь, Райгон. Я сам его тебе привезу, ели хочешь. Быстрее будет.

— О да, — Аделоис улыбнулась, услышав слова принца. — Вы точно с таким медлить не будете.

— Почему?

— Мне его достать проще, он растет у моего дома, — спокойно ответил Эйран. Мне показалось, что за улыбкой и словами Аделоис скрывался другой смысл, но решила не давать ей повода его озвучивать. Заметив Лина, что торопился по тропинке, помахала ему рукой.

— Составьте мне компанию за чашечкой чая. Что-то я устала от этой толпы, — Алиэри взяла меня под руку и потянула к беседке. На ее слова о чае вокруг засуетились люди. В ротонде тут же поставили четыре кресла, небольшой столик сервировали на четыре персоны. — В прошлом мой прием посещал только племянник и пара тройка знакомых алиэри…

— Простите, Аделоис. Видимо, вчерашняя игра привлекла к вам много внимания, — заметил принц.

— О, я наслышана об игре и особенно о ее последствиях.

— Последствиях? — удивилась я.

— Да. Вы в курсе, что больше игровой площадки нет?

— Император решил уничтожить ее? — поинтересовался Эйран.

— Нет, все намного замечательней. Видимо, игра всколыхнула в душах алиэри большой восторг, так как там все зацвело, и голое игровое поле превратилось за одну ночь в настоящие джунгли. Даже трибуны все покрылись цветами и дали побеги к новым деревьям. Моя сестра с утра прислала мне несколько писем, рассказывая, что там стало невероятно красиво, и она запретила расчищать это место под игровую площадку. Теперь новый распорядитель ищет место для игр свободных, и чем дольше будет искать, тем лучше.

— И правда, прекрасные новости, — не сдержала я улыбки. — По мне я бы и не делала больше таких игровых площадок.

— Согласна с тобой, милая. Нет в таких площадках ничего хорошего. Я и сестра давно мечтали от нее избавиться, но все не получалось. Я рада, что, наконец-то, это произошло. Так что сегодня у меня личный праздник! И все благодаря вам.

— Согласна с вами, тетушка. Это и правда, хорошая новость, — герцогиня Салерская, на которую еще в самом начале указал Эйран, подошла к нам. — Вы собираетесь пить чай! Какая удача. И даже для меня есть место. Великолепно.

Герцогиня первая прошла в ротонду и уселась за стол. Я обернулась на Эйрана, но тот смотрел на Аделоис. Пожилая алиэри явно была не в восторге от такой компании, но, изобразив невозмутимость, прошла следом и уселась напротив герцогини, тем самым разделяя два оставшихся места. Эйран проводил меня к свободному креслу и сел напротив, нежно улыбнувшись, подмигнул.

— Как вам ваш выигрыш? — поинтересовалась герцогиня. И я поняла, что улыбка пытается сбежать с моего лица.

— О, алиэри Мила в полном восторге, — отвлек на себя внимание Эйран, пока я переводила дух и старалась взять себя в руки. — Часть рабов оказались мастерами редких профессий и их уже отправили в ее поместье. Их семьи последовали за ними из столицы. Решили, что вместе быть лучше. Тем более алиэри Мила предложила оплатить им переезд и устроить на новом месте.

— Но я слышала, что некоторых вы освободили, — заметила Аделоис.

— Мой управляющий сказал, что они нам не пригодятся, — заметила я, — а их семьи предложили выкуп. Глупо было отказываться.

— Ну да, ну, да. Я слышала, — опять влезла герцогиня. — Вы говорили, что не будете никого продавать, но на самом деле довольно хорошо наварились на тех, кто решил выкупить у вас своих родных.

— С ними не торговались, — заметил Эйран. — Алиэри Мила соглашалась на первую цену, что предлагали родные за рабов. Я думаю, это вполне приемлемо, оплатить тем самым не только свободу, но и жизнь своих родных.

— А