Они стояли на холме в руинах старого города, имя которого давно уже было забыто.

Скорее всего, город зачах после того, как в нескольких милях от него вырос преуспевающий портовый город Мастингс, и в течение нескольких столетий здесь никто не жил, кроме разве что случайного путешественника или проходящих оленей.

— Я уверен, что они должны были бы укрепить это место, — проговорил Маркус, — но я рад, что они сдали нам его без боя.

— Точно, — согласился Крассус, — они могли, они должны были. Но они не стали.

— Канимы хорошие солдаты, — парировал Маркус. — Но они не идеальны, сэр. Могло быть несколько причин, по которым они не стали использовать эту позицию против нас. Если они ошиблись или просто не успели укрепить ее вовремя, тем лучше для нас.

— Звучит неубедительно, Маркус, — сказал Крассус, — и ты сам это понимаешь.

— Неубедительно, сэр? — спросил Маркус. — Только потому, что канимы позволили нам занять позицию, которую мы можем укрепить, всего в нескольких милях за пределами их собственной дистанции атаки от города, который они должны защищать любой ценой, едва пустив нам кровь из носа во время своего отступления? Особенно учитывая, что они знают насколько мы опасны на сильной оборонительной позиции? — Он фыркнул. — Что в этом неубедительного?

Вокруг них, Первыи Алеранский продолжал очищать заросшие улицы, разбирать полуразрушенные здания, проверять всё, что находилось внутри периметра ветхих стен, некогда окружавших город.

Оба легиона Гвардии отправились на позиции рядом с городом и в настоящее время возводили частокол наверху обычных земляных валов в качестве внешнего оборонительного периметра вокруг основания холма.

Раздался стук копыт рысившей лошади, и Максимус проехал на своем жеребце через то, что когда-то было чьей-то жилой комнатой. Он спешился и бросил поводья на остатки печной трубы, затем подошел к Крассусу и отдал честь.

Крассус вернул салют.

— Ну?

— У них были разведчики, наблюдавшие за холмом, — сказал Максимус. — Канимы и конные повстанцы. Мы преследовали их, но не слишком серьезно.

Крассус кивнул своему брату.

— Город?

Глаза Максимуса сверкнули.

— Видел его.

— Насколько все плохо?

— Три слоя земляных укреплений, — сказал Макс. — Затем нечто похожее на недавно возведенную внешнюю стену, вокруг стен самого города. И все они заняты войсками.

Маркус тихо присвистнул.

— Как много? — спросил Крассус.

— Двадцать тысяч на стенах, — ответил Макс. — И без понятия, сколько может скрываться за ними.

Крассус сплюнул.

— Замечательно.

— Хорошие новости, — сказал Маркус, — в том, что они, по крайней мере, делают что-то, что мы ожидали, сэр.

— В данных обстоятельствах, это едва ли утешает, — проворчал Крассус. — С таким количеством рабочей силы им более чем хватало рук, чтобы отстроить руины и заставить нас бороться за них.

— Может они думают, что не нуждаются в этом, — сказал Максимус. — Они и так уже превосходят нас числом. Если мы собираемся выбить их, нам придется к ним подойти, и наличие оборонительной позиции в тылу не будет много значить, когда она находится в нескольких милях позади.

Маркус безразлично хмыкнул. Крассус был молодым командиром, но его от природы прилежный, вдумчивый склад ума имел склонность подавлять обычную для лидера его возраста беспечность. Если что, то возможно даже чересчур.

Проведение военной кампании на самом деле было одним из наиболее сложных занятий, которыми только можно было заниматься, а требования организации, логистики, коммуникации и внутренней политики могли зачастую создавать необычные и даже, с виду, нелепые сценарии.

Маркус был хорошо осведомлен о навыках Насага, которые позволили ему выжить на вражеской территории, полностью отрезанным от какой-либо помощи и при огромном превосходстве противника в абсолютных числах. Только невероятно компетентное руководство могло объяснить подобное, но даже самый блестящий генерал ограничен в ресурсах.

Было вполне возможно, что Насаг просто достиг их предела.

Кроме того, признал Маркус, вполне возможно, что причина, по которой руины уступили без боя, была далеко не так безобидна.

— Планируй, исходя из того, что он может сделать, — сказал Маркус. — Не из того, что ты думаешь, что он собирается сделать.

Крассуc взглянул на Маркуса и резко кивнул.

— Отданная нам хорошая позиция здесь позволяет им наверняка знать две вещи: где нас найти и откуда мы будем подходить к Мастингсу. — Он почесал кончик носа, нахмурившись. — По нашим оценкам, у него есть сорок тысяч войск, доступных для обороны Мастингса, верно?

— Да, сэр.

— Хорошо, — сказал Крассус. — Предположим, что у него есть тридцать тысяч, ожидающих нас за стенами. Он мог бы запросто оставить еще десять ждать в поле, надеясь зажать нас между обороной Мастингса и своими мобильными силами.

Макс кивнул.

— Что обернется паршиво, и быстро.

— Но это не достаточно большие силы, чтобы разбить нас самостоятельно, — сказал Маркус. — Особенно без укреплений.

— Что дает им еще больше причин не позволять нам укрепиться здесь без боя.

Макс на мгновение уставился на Крассуса, а затем заявил:

— Ты слишком много думаешь.

Молодой командир пожал плечами.

— Я не могу представить себе Насага спокойно сидящим за своими стенами в ожидании нас, — сказал Крассус. — Быть может, он планирует ударить по нам здесь, до того как инженеры успеют отстроить руины. Так что я хочу разослать кавалерийские дозоры в пяти- шестимильный заслон вокруг нас. Если кто-нибудь увидит хоть что-нибудь, движущееся там, я хочу знать об этом.

Макс кивнул, ударив кулаком в грудь и направился к своему коню.

Но прежде чем он успел уйти, послышался звук большого числа приближающихся лошадей, и вскоре прибыли сенатор, капитаны обоих Гвардейских Легионов и их ближайший обслуживающий персонал.

Но без, отметил Маркус, наемных сингуляров сенатора. Не было ни одного признака Наварис из Фригии или ее коллег. Несколько здоровенных легионеров из гвардии стояли рядом с Арносом, но не его банда наемных убийц.

Маркус бросил взгляд на Крассуса, который, казалось, также отметил их отсутствие. Молодой командир нахмурился и беспокойно постучал кончиком пальца по рукояти меча.

— Капитан Крассус, — поздоровался Арнос.

— Сенатор, — вежливо ответил Крассус, отдавая честь. — Добро пожаловать. Я не ожидал увидеть вас сегодня.

— Нет смысла тратить время, — ответил Арнос.

Это не мешало ему делать это раньше, подумал Маркус, но ничего не сказал.