За размеры приходится платить – пищи переродившимся медведям требовалось куда больше, чем обычным зараженным.

Надо отметить, что привыкшие к смерти новички хоть и опечалились потерей, но на их поведении и высказываниях это почти не сказалось. Тут же начали обсуждать перспективы похорон, но Пастор, трепетно относившийся к потере времени, оборвал их дискуссию:

– Отнесем его в лес и обложим тело мхом.

– Зверье разроет, – угрюмо заявил Архип.

Сектант указал на тушу лотерейщика-переростка, к споровому мешку которого как раз подступался поигрывающий ножом Карат:

– Вот этот зверь съел всех остальных животных, тут никого не осталось, кроме совсем мелких. Он способен преследовать добычу несколько часов, у нормального животного не хватит сил уйти, и на таком кластере далеко уйти нет возможности. Ваш товарищ недолго будет лежать в лесу, после перезагрузки его тело исчезнет. В Улье принято так хоронить, это практично.

– Мертвые исчезают, а живые?.. – странным тоном, затягивая каждое слово, спросила Лида.

– Даже не надейся вернуться таким способом, спроси Архипа, он тебе расскажет, что ничего хорошего не получится. И почитай внимательно брошюру, ты многое пропустила. Если у вас нет возражений против таких похорон, советую приступать, я планировал до темноты спуститься к воде, мы теряем время.

Архип кивнул:

– Лады, похороним Жору по вашим обычаям. Только сделаем это сами, он наш, так будет правильно.

– Как скажете, – не стал возражать Пастор. – И не сильно расстраивайтесь, он слишком долго пробыл без живчика на черноте, и он новичок. Шансов у таких немного, им только знахари помочь способны, но здесь знахаря найти не получится. Спасибо Улью, что это единственная потеря и что он не натравил на нас что-нибудь похуже лотерейщика.

– Что может быть хуже ТАКОГО лотерейщика? – мрачно произнес Карат, отступая от тела, которое Архип сноровисто упаковывал в залитый кровью спальник.

Чувствуется, что погребальная практика у мужика богатая.

Пастор, тоже наблюдая за действиями Архипа, охотно пояснил:

– Представь, что было бы, выскочи на нас элита.

– И откуда ей взяться на таком кластере?

– Это Улей, в Улье все возможно.

– Пустые слова, не представляю, как это может быть. Ни по срокам не выходит, ни по количеству пищи.

– Ты никогда не задумывался, почему некоторые мертвяки становятся вожаками стай?

– А что тут думать, они сильнее других, потому и вожаки.

– Нет, ты меня не понял. Почему, допустим, один рубер ходит по кластерам со стаей из десяти менее развитых тварей, а другой всегда один? Все потому, что зараженные бывают разными, несмотря на внешнее сходство и одинаковую степень развития. Среди них иногда встречаются необычные особи. В разной степени необычные. В некоторых ненормальность не разглядишь, в некоторых не заметить ее невозможно. В том числе это касается интеллекта. Отдельные твари не просто ощущают приближение перезагрузки, они знают, когда именно она случится, именно на их поведение реагирует остальная масса. Инстинкт гонит мертвяков из обновляющегося кластера, но тот же инстинкт не позволяет сделать шаг на черноту. Туда они разве что за богатой добычей могут заскочить, редко и недалеко. Но ты представь особую тварь, которая достаточно умна, чтобы перебороть страх перед чернотой и догадаться, что для выживания на таком кластере единственный выход – отсидеться на ней, пока не рассеется пугающий туман. Вот она делает это впервые и обнаруживает, что ее родной кластер стал другим – здесь больше нет конкурентов, а пищи так же много, как в первый день ее жизни. От несварения желудка зараженные, насколько мне известно, не погибают, так что у такой хитрой бестии имеется шанс дожить до очередной перезагрузки, с которой она справляется уже привычным способом. И так раз за разом, месяцами или годами.

– Я понял, ты такую тактику новичкам уже описывал. То есть в итоге, даже на затерянном в черноте кластере можно нарваться на самую серьезную элиту?

– Да, можно.

– Спасибо, что раньше это не сказал.

– За что спасибо?

– Я-то думал, что мы путешествуем безопасно, душой отдохнул, это ценно.

– Вот ты о чем. Нет, по этому поводу можешь не беспокоиться. То есть почти не беспокоиться. Спасибо Улью, такие твари на затерянных кластерах – огромная редкость.

– Но все же встречаются.

– Да, встречаются, Улей не любит предопределенность и не позволяет нам расслабиться, с этим приходится считаться. Но тропы, которые мы используем, безопаснее остальных. Если кто-то из нас замечает что-то угрожающее, устраивается чистка, никому не нужны лишние проблемы.

– Но все-таки нарваться можно и на ваших дорожках.

– Можно, Карат, смерть свою найти везде можно, это ведь Улей. И вот еще что, я тут подумал… У тебя крестники есть?

– Ну… Диана своего рода крестница, но я ей оставил родное имя, оно хорошее, ей подходит.

– Это не в счет, к тому же у женщин привилегия – во многих регионах им позволено самим решать, как их будут называть. Хотя я бы посоветовал девочке изменить решение, примета все же плохая. Лиду можно пока не трогать, позже сама придумает, женщины обычно с этим не торопятся и равнодушны к чужим советам, но Архипа и мальчика после похорон окрести.

– Лучше ты.

– Нет, Карат, не лучше. Ты в сравнении со мной такой же новичок, я как бы тебе оказываю честь. Улей такое одобряет, это плюс и тебе, и мне.

– Ну спасибо.

– И как ты их назовешь?

– Ты это серьезно?

– Разумеется, серьезно. Жаль, что ты не понимаешь важность этого момента для всех нас.

– Да ладно, ради тебя не жалко, давай Архипа назову Археем, легко запомнит и на слух солидно. А Сашка пусть будет… Тощим, что ли? Нет, не пойдет, обидится еще. Может, Ловким окрестить, он ведь со скоростью пули в лес убежал? Ладно, пусть будет просто Ловкач – нормальное прозвище. Но жаль, Бегуном нельзя назвать, ему бы больше подошло.

– Согласен, больше. Но бегуны здесь не только бегают, они еще и урчат, так что лучше не стоит.

То, что переродившийся медведь не догадался сразу перевернуть машину или отбросить ее в сторону, позволило драндулету не рассыпаться грудой ржавого металла, но все же без потерь не обошлось. Пытаясь достать до крутившегося под днищем Архипа, тварь разнесла одну шину и повредила вторую, а запаска в багажнике всего одна. Кое-как сумели залатать менее пострадавшее колесо, но оно травило воздух, периодически требовалось подкачивать. Чтобы проехать несколько километров по протянувшейся вдоль вытянутого кластера дороге, пришлось останавливаться дважды.

Дальше опять потянулась чернота, причем спуском здесь и не пахло. Опять пришлось толкать, перемежая это действо периодическим накачиванием искалеченной шины, что, естественно, не способствовало быстроте передвижения.