воды и электричества, он быстро превратился в пожираемый нескончаемыми пожарами призрак. С тех пор здесь безраздельно властвовали пески, и это было главной опасностью пролегающего через город маршрута. В любую минуту могло произойти мгновенное оседание песочной массы в одну из многочисленных пустот разрушенной городской инфраструктуры, окажись в такой момент в этом месте автомобиль, или даже колонна, никто ничего не успел бы сделать. По словам сержанта, бывало, что целые участки пути, в добрую сотню квадратных метров размером, мгновенно уходили глубоко вниз, в один миг унося с собой огромные грузовики. Люди погибали мучительной смертью, погребенные заживо.

Но мертвый город таил в себе еще одну опасность, не менее угрожающую. С некоторых пор сюда повадились приходить «вояки». Они пытались вести раскопки на окраинах Лас-Вегаса, стремясь добраться до складов и ангаров крупной военной базы, существовавшей в том месте до наступления хаоса. В те годы нехватка работоспособного населения достигла своего пика, и многие военные объекты по всей стране было попросту некому эвакуировать. Их старались законсервировать по мере сил и возможностей, что зачастую делалось наспех и недостаточными силами. В результате на заброшенных базах можно было найти много чего весьма ценного. ЦСГР «Гувер», располагающийся в шестидесяти километрах от развалин Лас-Вегаса, долгое время не рисковал посылать в опасный город археологические рейды, с одним только движением через город автокараванов хватало проблем. После того как развалины всех населенных пунктов в радиусе двухсот километров от «Гувера» были буквально выпотрошены и вылизаны на предмет поиска технологических артефактов, штаб Альянса решился отправить в Лас-Вегас поисковую партию. Первые же отряды, прибывшие к предполагаемому месту нахождения старой армейской базы, столкнулись с «вояками» и отступили, понеся потери. С тех пор Альянс предпочитал не соваться в город без крайней необходимости, высылая усиленные патрули только для прохождения торговых караванов, идущих в «Пэйдж».

Один из таких патрулей встретил их колонну на въезде в руины города. Дик почувствовал себя намного уверенней, глядя, как оборудованные крупнокалиберными пулеметами джипы патруля встраиваются в состав колонны. С такой огневой мощью их шансы на успех в случае столкновения с лигами значительно увеличивались.

Внезапно один из идущих в боковом охранении джипов надрывно взревел мотором, и в эфире раздался вопль:

– Оседание!!!

Дик оглянулся, пытаясь понять, в чем дело, и успел увидеть, как задние колеса джипа провалились в песок, словно в воду. Экипаж вставшего на дыбы автомобиля, пытаясь спастись, выпрыгивал из стремительно погружающейся в песок машины, стараясь оказаться как можно дальше от оседающей поверхности. Солдаты падали плашмя и пытались откатиться в сторону, не вставая на ноги. Замешкавшийся за рулем водитель не успел покинуть джип и спустя мгновение вместе с машиной исчез в глубине песчаной толщи. В образовавшуюся воронку со всех сторон хлынул песок, заживо погребая несчастного, и через несколько секунд на месте оседания осталось лишь небольшое углубление. Спасшиеся солдаты, откатившись подальше, осторожно вставали на ноги, опасливо ощупывая винтовочными прикладами песок вокруг себя. Один из джипов охранения остановился и подобрал выживших, спеша нагнать уходящую вперед колонну. Только теперь, наблюдая за тем, как осторожно движется караван среди занесенных песком развалин, он понял, почему в составе колонны не было ни танков, ни даже БМП. Командование опасалось, что городские пески не выдержат веса многотонных боевых машин. Даже тяжелогруженые грузовики шли через город с открытыми дверьми, втрое увеличив дистанцию между собой. В эфире соблюдался режим радиомолчания, люди, сжимая в руках оружие, не отрывали глаз от торчащих из дюн развалин.

К счастью, в дальнейшем обошлось без трагедий. Едва город остался позади, патруль умчался вперед, и караван увеличил скорость. Спустя час колонна достигла первых укреплений, преграждающих путь к Плотине Гувера. Глядя на грозно замершие в бетонных капонирах танки, Дик наконец-то вздохнул спокойно. Теперь караван был в безопасности.

К сожалению, разглядеть могучую плотину ГЭС во всей красе Картрайт так и не смог. Ночь была безлунная, а на самой плотине тщательно соблюдался режим светомаскировки. До Калифорнии было рукой подать, и нападение лигов, а то и широкомасштабное наступление «вояк» могло последовать в любой момент. Поэтому, если подступы к плотине обильно освещались, пресекая малейшие шансы противника приблизиться незамеченным к передовым позициям пояса безопасности, то сама плотина была погружена во мрак. Освещение появилось лишь у самого Периметра Центра «Гувер», и Дик немного разочарованно разглядывал приближающийся приплюснутый купол из затертого песчаными бурями бронепластика, некогда прозрачного, но с годами приобретшего мутный желтоватый оттенок. После завершения шлюзования и процедуры обеззараживания, когда автомобили каравана парковались на главной погрузочной площадке, чувство разочарования еще более усилилось. Нет, Дик, конечно, знал, что все проекты Центров типовые, но чтобы настолько…

В ночное время суток мелкие различия не бросались в глаза, и создавалось ощущение, что он вместо того, чтобы прибыть в «Гувер», вернулся обратно в «Пэйдж». Даже духота остывающего под куполом воздуха была похожей на домашнюю. Те же гермокорпуса, те же улицы, такие же дистанции и расстояния. Из углубленного курса истории Дик помнил, что «Сёрвайвинг Корпорэйшн» строила для себя Центры в режиме острого цейтнота, и внутреннее обустройство последних из введенных в эксплуатацию сооружений закончилось буквально за год-полтора до наступления хаоса. Предков вполне можно понять, им было не до архитектурных изысков. Хотя о существовании по крайней мере одного кардинального отличия в учебных файлах упоминалось. Дик хорошо помнил, что конструкция верхней части Периметра была куполообразной в жарких широтах и плоской двускатной в широтах снежных. Вроде бы эти формы лучше отвечали климатическим особенностям своих географических зон. С куполообразного Периметра песчаные наносы сметались порывами ветра, а плоский двускатный Периметр было легче очищать от снега уборочным командам. М-да, в снежных краях у служб, отвечающих за Периметр, хлопот не в пример больше, отметил Дик, хорошо, что волею Шаро Предрекшей ему повезло родиться в Аризоне.

Он поймал себя на мысли, что, погрузившись в размышления, машинально идет к себе домой. Картрайт остановился и улыбнулся, представив себе, как удивились бы местные хозяева аналога их с Хо квартиры, если бы он заявился в ночи «к себе домой». Дик развернулся и направился в армейский сектор. Там он доложил дежурному офицеру и получил направление в столовую, а также ключ-карту от кубрика в казарме. В столовой он заметил первую разницу между столичным «Гувером» и отдаленным «Пэйджем». Во-первых, это выражалось в количестве людей, принимающих пищу. Несмотря на неурочное время, в столовой было много народа, раза в три больше, чем в столовой их сектора в самые людные часы. Присмотревшись, он узнал нескольких человек из состава их каравана, большая