Элс тем временем извлек из замшевого мешочка еще кое-что.

Это было обычное, безо всяких затей, золотое кольцо. Или не обычное? Поворачивая его так и эдак, Тейдж вдруг увидел гравировку – маленькие черные витиеватые знаки, словно выведенные искусным каллиграфом. Заметить их можно было только под определенным углом.

Неужели кольцо волшебное?

Нет сомнений. Но какое волшебство в нем сокрыто? Никто ему ничего не объяснил. Может, думали, он не заметит надписи?

Наверняка кольцо положил в кошель Дивино Бруглиони. Но к чему такая таинственность?

Может, принципат опасался, что кто-нибудь увидит, если он будет дарить кольцо в открытую? Но вряд ли священник рассчитывал, что Элс разглядит знаки. Он же не знал о тайном амулете на запястье. Или это действительно самое обыкновенное кольцо, а надпись сделали пятьсот лет назад для чьей-нибудь помолвки.

– Что такого интересного вы нашли в этом кольце, господин?

– Даже не знаю. Просто приятно вертеть его в руках.

– Понятно. Милосердный Третий любил играться с большой лиловой жемчужиной. А у моего отца был такой круглый камешек из Святых Земель, совсем гладкий. Так что я вас понимаю.

– Кольцо старое. И я не первый верчу его в руках.

Элс собирался было положить украшение в карман, но почему-то ему показалось, что оно этого не хочет.

Тогда он надел его на безымянный палец левой руки. Там кольцу вроде бы понравилось.

Дворец Чиаро оказался поистине огромным, а новые покои Элса – в десять раз больше тех, что были у него во дворце Бруглиони.

– Поло, как же здесь просторно! Да здесь кочевники могут спокойно лагерь разбить.

Места действительно было так много, что Тейдж даже чувствовал себя неуютно.

Зато теперь он подобрался совсем близко к средоточию чалдарянской власти, очутился в одном здании с безумным патриархом.

Гордимер и эр-Рашаль и мечтать не могли, что ему удастся забраться так далеко.

Элс внимательно осмотрел все комнаты, но ничего необычного не обнаружил. Это было неудивительно – люди, с которыми он имел дело, слишком умны и коварны.

– Поло, займись-ка провизией, – сказал он. – А я, пожалуй, немного отдохну, надо ведь будет еще рассказать патриарху, как завоевать мир.

– Может, позовете свою даму, пусть она готовит? – предложил коротышка. – Да и жить может здесь.

– Это вряд ли.

– Тут есть бани, не хотите взглянуть? – бросив на него хитрый взгляд, спросил Поло.

Чиарские бани славились на весь Брот.

– Неужели? – Элс ни минуты не сомневался, что россказни о знаменитом гнезде порока сильно преувеличены, – простой народ всегда болтает невесть что о том, чего сам не видел. – Потом обязательно покажешь.

– Я-то сам там не был и, как туда идти, не знаю. Я и во дворце-то был всего один раз – когда принципат Бруглиони отправил меня осматривать наши новые покои.

Элс еще раз обошел все комнаты, уделив особое внимание той, в которой Поло решил устроить его рабочий кабинет. Хорошо бы хоть на время избавиться от него.

– Займись лучше нашей кладовой, – повторил он.

Интересно, как часто теперь удастся выбираться к Анне? Новое положение имело и свои недостатки.

Устроившись в новом кабинете, Элс снова осмотрел полученное от Палудана кольцо. Странный подарок беспокоил его. Если это вообще подарок. Быть может, сам Палудан о нем ничего и не знал?

Волшебные кольца упоминались во многих легендах и сказаниях. И ничего хорошего обычно не сулили.

Кольца власти играли важную роль в языческих, еще дочалдарянских мифах, которые рассказывали на севере и в тех болотистых краях, откуда якобы был родом Пайпер Хект. Элс постоянно старался разузнать что-нибудь о тех народах и землях, ведь чуть ли не каждый день кто-нибудь из любопытства расспрашивал его о далекой «родине», а ошибиться он не имел права.

– Может, ты Гринлинг, то самое кольцо, которое элен-коферы выковали для Всеотца? – спросил Тейдж у золотого ободка.

Потом Прохвост выкрал Гринлинг и спрятал его в животе короля полярных медведей. Отважный герой Геданке вызвал короля на поединок. Ему нужна была печень огромного зверя, ведь только она, по словам гадалки, могла спасти детей Амбершельдта от страшной чумы. Сразив медведя, Геданке нашел Гринлинг.

Но на кольцо было наложено проклятие, потому что Всеотец не уплатил элен-коферам то, что они потребовали в обмен на свою работу. Поэтому кольцо губило каждого своего хозяина. Погубило оно и Геданке. Всеотец отправил Похитительниц Павших за Гринлингом, и одна из них, Арленсуль, полюбила Геданке, родила ему сына и тем самым обрекла их всех на страшную судьбу.

– Если ты Гринлинг, то мне тебя не надо.

Полная история Гринлинга была мрачна и жестока, из-за него насиловали (причем даже родню), убивали, и именно из-за него Старейшие смертельно поссорились с богами еще более древними, существовавшими до них, такими страшными, что их боялись даже нынешние Орудия Ночи.

Букву за буквой, Элс тщательно изучал выгравированные на ободке слова. Когда он поворачивал кольцо чуть под другим углом, неожиданно открывались новые строчки, нанесенные едва ли не поверх предыдущих, и он снова и снова с дотошностью рассматривал их. Потом приступил к внутренней стороне и с тем же усердием исследовал надписи. И только после этого, помня о проклятии Гринлинга, ша-луг выдохнул с облегчением.

Ни в одной строке таинственной гравировки не было ни единой буквы северного языческого письма.

Снаружи буквы немного напоминали доклассический бротский, а внутри не были похожи ни на что. Линии казались настолько тонкими, что Элс даже не поверил, что их могла вывести человеческая рука. Некоторые почти стерлись.

Хорошо бы улизнуть ненадолго в дэвский квартал. Возможно, Гледиус Стьюпо знает кого-нибудь, кто сможет прочитать эти строки.

Чиарские бани словно вышли из грез какого-нибудь сластолюбивого восточного владыки. Вино здесь лилось рекой, женщин было в избытке, хотя они явно собой не торговали. Во всяком случае, ничего такого Элс не заметил. Зато заметил, как старых морщинистых принципатов оглаживают десятки безволосых лоснящихся от масла юнцов.

– Меня зовут Глу, мой господин. – К нему подошел один из нагих юношей. – Я помогу вам раздеться.

– Я здесь впервые, Глу. Как тут все устроено?

– Правила очень простые, господин, – отозвался тот с сильным акцентом. – Вы можете пройти в купальни с горячей водой или с холодной, как пожелаете. Вы выбираете девушек, которые будут вас омывать. Или юношей. Распускать руки нельзя, если только они сами не позволят. Иначе – штраф. Если нарушите правила второй раз – снова штраф, и бани нельзя будет посещать две недели. После третьего нарушения бани нельзя будет посещать уже никогда. Особенно буйных гостей иногда даже наказывают кнутом. Так распорядился патриарх.