Коруна быстро справилась с привычным делом. Укрыв огромные лапы, она поднялась по ступенькам и осторожно постучала.

– Входи, – крикнула Кертель.

Коруна пристроила полушубок на вешалке и прошла в горницу.

– Садись, – сказала старая ведьма.

Она налила ученице чая из самовара, подвинула тарелку с остатками медовика. Коруна с наслаждением впилась в пирог зубами.

– Что Буровей сказал? – спросила девушка с набитым ртом.

Кертель принялась выколачивать трубку об устье печки. Глядя на ее уверенные, медленные движения, Коруна перестала чувствовать вкус пирога, хотя очень любила медовики.

– Я немного ошиблась в тебе, – наконец произнесла Кертель.

Коруна без всякого удовольствия дожевала пирог и проглотила его. Ощущение было такое, что она грызла обугленную деревяшку. Во рту стало кисло и горько.

– Я так и знала, – сказала девушка, и добавила чуть не плача: – Я никогда не видела сидхов, и очень жаль, что они не встретились моей бабушке или маме!

Кертель передернуло.

– Жалеть здесь не о чем, – сказала она сухо. – Хочешь, я отдам тебе свои способности?

– Не надо, – ответила Коруна. Слезинки стекалаи по ее щекам и падали в чай. – Если я больше ни на что не годна, кроме как ткать, готовить борщ и рожать детей, так я этим и займусь!

– Подумай, – сказала Кертель. – Я не могу умереть, не передав кому-нибудь свой дар. И честно говоря, мне уже очень надоело здесь.

– А ты… умрешь сразу, как только… – пролепетала девушка, ошарашенная таким поворотом событий.

– Может быть, и сразу, – пожала плечами Кертель. – Но скорее всего, я проживу еще несколько лет. Это называется эхом дара.

Коруна разрыдалась, отрицательно мотая головой.

– Ну что ты, – сказала Кертель и погладила ее по голове. – Мне совсем не страшно умирать, Коруночка. Почти все мои друзья в Подземном мире, я не буду скучать там.

– Нет, – твердо произнесла Коруна. – Мне будет неловко колдовать, зная, что я черпаю из чужой миски, пусть и своей ложкой.

Она поднялась.

– Я пойду – а то скоро стемнеет.

Кертель услышала, как хлопнула дверь в сенях. Старая ведьма улыбнулась.

– Маленькая гордячка… – прошептала она.

– Так и сказала? – спросила Василиса.

– Ну да, – хмуро ответила сестра.

– И ты отказалась? – продолжала допытываться Василиса.

– Ну да, говорю же тебе!

– Ох и дура же ты, сестренка! – протяжно произнесла Василиса и расхохоталась так, что платок сполз ей на плечи.

Коруна в сердцах пнула ведро из-под помоев. Оно опрокинулось, и по полу, усыпанному опилками, растеклись серо-бурые капли.

– Неужели Ясек такой нежный?

– Отстань, Вася, – мрачно ответила сестра.

– Я бы на твоем месте ни минуты не колебалась бы, – сказала Василиса. – Что здесь делать, Коруна? А ты увидишь мир. Ты увидишь Стену Мира, и, если повезет – даже Залив Вздыбленного Льда. И путешествовать притом будешь за казенный счет. Мало того, тебе даже платить будут.

– Покамест самый северный гарнизон в Трандуиловых Чертогах стоит, – возразила Коруна.

– И это немного подальше, чем Волотовка, – трезво заметила Василиса. – Ну что теряешь, сестренка? Если тебе не понравятся герцоги с королями, уж сюда-то ты всегда можешь вернуться…

– Герцоги с королями? – пробормотала ошеломленная сестра.

– А ты думаешь, боевых ведьм заклинаниям только для полета учат? – осведомилась Василиса. – На учениях манёвр покруче заложишь, улыбнешься, как ты умеешь – и никогда тебе уже над стиркой не сгибаться да плуг на себе не тянуть.

– Что же ты не пойдешь в Горную Школу? – ядовито спросила Коруна.

И тут же пожалела об этом – лицо сестры застыло.

– А мне никто не предлагает даром своим поделиться, – ответила сестра и пошла прочь из хлева. Коруна кинулась за ней.

– Вася, прости!

Она схватила сестру за плечи, но та вырвалась. Василиса хотела уйти в дом, но, взглянув на расстроенное лицо Коруны, смягчилась.

– Ладно, чего там, – сказала она. – Но пообещай мне, что как только придешь к колдунье, извинишься и согласишься принять ее дар.

Коруна кивнула. Она любила сестру и сейчас согласилась бы на все, лишь бы загладить вину.

Некоторые люди в одежде выглядят совсем не так впечатляюще, как без нее. Черная кожаная куртка совершенно скрадывала очертания тела Радагаста. Палач казался худым, как жердь. Однако и Искандер, и Владислав уже выбились из сил, обрубая эфирные щупальца, что лезли сквозь дверь. А Радагаст не проявляя ни малейших признаков усталости. Он поднимал огромный топор все тем же легким движением, что и пятнадцать минут назад, и опускал его. Отрубленные щупальца валились на пол, превращались в голубоватую слизь и утекали обратно в коридор. Оттуда веяло холодом и смертью.

Под потолком каморки при пыточной мерцал алый магический шар. За спинами людей на повышенных тонах спорили сидхи.

– Ты понимаешь, что они говорят? – спросил Радагаст.

– Нет, – угрюмо ответил Искандер. – Я знаю только, как спросить: «номер твоей части, фамилия, звание», и все такое.

– Все пошло наперекосяк, – сказал палач и отрубил очередную партию щупалец.

Искандер промолчал, мрачно рассматривая витиеватую жаровню, висевшую на стене за спиной палача. Жаровня наводила на цепочку мыслей такого характера, что хотелось взвыть. «Да не будет он нас жечь», подумал начальник императорских гвардейцев. – «Так сожрет, сырыми…».

Сидхи прибыли в замок императора посредством телепортации. Они появились в дежурке, где трое людей уже ждали их. Собравшись вместе, заговорщики собирались направиться в тронный зал, где спал Черное Пламя. Им предстояло справиться только с самим драконом. Живых стражников с сегодняшнего дня в замке не было, а Искандер уже получил предписание явиться в Императорскую Канцелярию.

Но духи-стражники набросились на незваных гостей не хуже дракона. Сидхи пытались стрелять. Один из них тут же выронил лук, словно обжегшись. Второй лучник очень быстро заметил, что его стрелы проходят сквозь призрачные тела, не причиняя им вреда. Духи загнали пришельцев в каморку при пыточной.

– Нас кто-то предал, – продолжал Радагаст.

– И Лайтонд думает, что это сделали мы, – прохрипел Владислав.

Один из сидхов вдруг расхохотался, а другой яростно выкрикнул что-то. Искандер обернулся.

– Кажется, они нашли предателя, – с облегчением сказал бывший начальник императорских гвардейцев.