– Так нельзя, – покачал головой Вадим. – Если заставлять человека делать что-то через его волю, он однажды сломается и может натворить бед.

– Знаю, – мрачно скривился кормчий. – Потому и не настаиваю на том, чтобы строить второй корабль.

– Так ведь воинов всё равно нет, – пожал плечами Вадим.

– Можно было бы набрать одиночек. Их всегда хватало в тундре.

– Как это? – не понял Вадим.

Даже ему, прошедшему суровую школу спецназа, и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится жить в этих ледяных просторах один. Понимая, о чём он думает, кормчий кивнул и, вздохнув, продолжил:

– Иногда бывает так, что человек уходит в тундру один. Не хочет жить рядом с кем-то, обижен на ярла или просто хочет побыть один. Тогда, если он сумел пережить зиму, его с удовольствием принимают в другой клан. Это воин. Настоящий.

– Но если вдруг человек ушёл, сделав что-то плохое?

– Мы всегда узнаём об этом. Вести в тундре разлетаются вместе с ветром. Такого человека никто не примет.

– Но ведь из одиночек не соберёшь целый экипаж, – продолжал упорствовать Вадим.

– Корабли тонут часто. Воинам приходится искать корабли в другом месте.

– А как же добыча?

– Каждый получает свою долю и немного сверху, для своего клана.

– Просто и понятно, – задумчиво кивнул Вадим.

Их разговор прервал всё тот же неугомонный Рольф, громогласно позвав ужинать. С наступлением темноты северяне разожгли четыре фонаря и, развесив их на носу, корме и по бортам, устроились на ночь. Но едва на корабле стихли все звуки, что-то тихо стукнуло о борт и в воздухе прозвучал тихий свист.

Отлично понимая, что это может быть только человек, Вадим выглянул за борт, стараясь держаться между висящих на нём щитов. В тусклом свете фонаря он разглядел чьё-то лицо и осторожно размахивающую руку. Человек добрался до корабля вплавь. Внимательно осмотревшись, Вадим жестом подозвал к себе одного из вахтенных и, жестом указав ему на пловца, тихо приказал:

– Принеси верёвку и достань оттуда эту рыбёшку.

Усмехнувшись, молодой воин достал из-под банки аркан, сплетённый из конского волоса, и, пару раз взмахнув им над головой, ловко накинул петлю на руку пловца. Быстро перебирая руками, он втащил его на палубу и, ухватив за шиворот, одним движением вздёрнул на ноги.

– Гляди-ка, какую рыбку можно поймать в этих водах, – рассмеялся воин, легко удерживая пытавшегося вырваться паренька на месте.

– Ну, и зачем ты сюда приплыл? – мрачно спросил Вадим, наклоняясь к парню.

– Я кое-что услышал и пришёл рассказать вам, – судорожно сглотнув, ответил парень.

– За отдельную плату, конечно, – усмехнулся Вадим.

– Ну, бесплатно только кошки плодятся, – замялся паренёк.

– А услышал ты, как несколько портовых крыс решили нас ограбить. Ну, или поджечь корабль. Я прав? – усмехнулся Вадим.

– Откуда ты… как ты это… вот ведь не везёт! – задохнулся парнишка.

– Выходит, плавал ты зря. Хотя теперь можешь ещё пару месяцев не мыться, – рассмеялся Вадим.

– Я постоянно моюсь, – возмутился парень. – Это ты, варвар немытый, воняешь, словно весенний козёл.

– А вот за козла я сейчас тебе башку откручу, – прошипел Вадим, делая вид, что тянется за секирой.

– Что там у тебя, Валдин? – с интересом спросил Свейн, выбираясь из-под своего плаща.

– Портового крысёныша поймали. Говорит, что на нас сегодня нападут и попытаются сжечь нашу «Акулу».

– Эй, я не говорил, что это будет сегодня, – возмутился парень.

– А ты вообще ничего не говорил. Так что можешь отправляться обратно за борт. Или приказать прирезать тебя? – повернулся к нему Вадим.

– Эй, я только хотел честно заработать немного денег, – расстроенно протянул паренёк.

– Ладно, рассказывай что знаешь, а там посмотрим, сколько стоят твои слова, – ответил Вадим, поигрывая кинжалом.

Безвольно обвисший в руках сильного воина паренек словно заворожённый смотрел на сверкающее в свете фонаря лезвие, серебристой рыбкой метавшееся в руке варвара. Исподлобья наблюдая за мальчишкой, Вадим продолжал играть кинжалом, стремительными движениями перехватывая его то прямым, то обратным хватом. Судорожно сглотнув, паренёк спросил:

– Как ты это делаешь?

– Молча. Ты будешь говорить, или мне действительно нужно тебе глотку перерезать? Я не собираюсь стоять тут всю ночь.

– Ты прав. Они собираются напасть сегодня, в час собаки.

– Сколько их будет?

– Человек двадцать. Четыре лодки. Пока одни будут поджигать корабль, другие проберутся в трюм и будут бросать все, что там есть, за борт.

– Не слишком мудрый план, – усмехнулся Вадим.

– Почему? – не понял паренёк.

– Нас здесь полсотни. Полсотни молодых, здоровых мужчин, не боящихся крови. Мы твоих крыс на ленточки порежем, – рассмеялся подошедший к ним Рольф.

Увидев такого гиганта, паренёк окончательно увял и, испустив тяжёлый вздох, проворчал:

– Похоже, этот громила и один справится.

– А ты не боишься, что твои друзья узнают, что ты их предал? – спросил Вадим, внимательно рассматривая паренька.

– Не узнают. Меня при их разговоре не было, – хитро усмехнулся крысёныш, подмигивая в ответ.

– Нахальный, вонючка, как хорёк. Может, его и вправду прирезать? – рассмеялся Рольф.

– Эй, я же помочь вам хотел! – ответил парень, пытаясь отодвинуться подальше от гиганта.

– А заодно и денег заработать, – рассмеялся Вадим. – Эй ты, держи руки так, чтобы я их видел. Если не хочешь лишиться своих грабель.

– Тогда и ты придержи этого малыша. А то махнёт своей лапой и зашибёт ненароком, – огрызнулся мальчишка.

Вадим давно уже понял, что мальчишка, несмотря на всю его браваду, боится их до мокрых подштанников. Но, надо было отдать ему должное, парень, хоть и боялся, но марку держал. Похоже, его основательно припёрло, если парень рискнул плыть среди ночи к чужому кораблю с подобным известием. Помолчав, Вадим достал из кошелька серебряную монету и, перебросив её мальчишке, сказал:

– Это тебе за смелость. А теперь проваливай обратно. Будет для тебя же лучше, если портовые крысы не увидят тебя здесь.

– Я думал, обратно вы меня на лодке отвезёте, – разочарованно протянул парень.

– Прежде чем лезть сюда, нужно было как следует рассмотреть корабль, – наставительно ответил Вадим. – У нас нет лодок. Так что придётся тебе обратно добираться так же, как сюда попал.

– Эй, а может, ты прикажешь своим парням пару раз вёслами махнуть? Всё ближе к берегу будет, – нахально спросил парень.

– Выброси этого хорька за борт, – фыркнул Вадим, поворачиваясь к мальчишке спиной.

Ему и в голову не могло прийти, что поймавший паренька воин воспримет приказ буквально. Над кораблём раздался сдавленный вопль и следом за ним, громкий всплеск. Ухватив парня за штаны и за шиворот, вахтенный попросту перебросил его через борт. Здоровенному северянину это сделать было несложно. Оглянувшись, Вадим растерянно почесал в затылке и, выглянув за борт, убедился, что с