– Я сделаю так, что ни один из твоих кораблей не выйдет больше в море. Ты знаешь, меня называют хозяином морей. И я сделаю это. Клянусь.

От решительного тона старика Олаф невольно вздрогнул. Слишком свежи были ещё в его памяти рассказы о могуществе этого человека. Да и человек ли он вообще. Высокий, широкоплечий, прямой, словно мачта, с огромными мозолистыми ладонями, Райн больше походил на вековую корабельную сосну, чем на обычного старика. Несмотря на кучу шрамов и совершенно седые волосы, годы словно прошли мимо него.

Скрипнув зубами, Олаф заставил себя кивнуть и, круто развернувшись, стремительно зашагал к дому, внутренне клокоча от злости. Старый дурак осмелился испортить ему всю игру. И, как оказалось, власть конунга вынуждена была отступить перед властью человека-легенды. Осознание этого факта жгло Рыжего сильнее калёного железа. Столько сил, столько стараний, и всё впустую.

* * *

«Синяя акула» вошла в бухту крошечной деревушки под названием Ла-Корунья. Свейн решил пополнить запасы пресной воды перед дальним переходом мимо Африканского побережья. Но едва только команда, отправленная за водой, сошла на берег, как из-за полуразвалившегося сарая выскочил человек в странных доспехах и, вскинув над головой меч, с диким криком ринулся в атаку.

Вадим моментально оглянулся и с удивлением разглядел редкую седую бородёнку и сморщенное, словно печёное яблоко, лицо. Атаковавший их воин был стар. Не желая убивать старика, воины дружно разошлись в стороны, пропустив набравшего разбег вояку. Споткнувшись о торчащий из земли корень, старик рухнул на песок. Короткий меч выпал из слабой руки, и Рольф быстро наступил на него ногой. Упавший старик медленно перекатился на спину и попытался встать, но тяжёлые доспехи придавили его к земле.

– Ты бы успокоился, старина. А то, не приведи боги, удар от волнения хватит, – усмехнулся Вадим, подходя к старику.

– Я не позволю вам ограбить деревню, – яростно прохрипел старик, не оставляя попыток подняться.

– С чего ты взял, что мы кого-то грабить собираемся? – удивился Вадим.

– Ты же видишь, нас всего пятеро, и щитов мы с собой не взяли. Нам вода нужна, а не ваши пожитки. Так что убийства, грабёж и насилие отменяются. Можешь так и передать своей старухе, чтобы не мечтала, – громко расхохотался Рольф.

– Значит, я ошибся? – смутился старик, перестав брыкаться.

– Ошибся, старина. Нам нужна только вода, – с улыбкой подтвердил Вадим, подавая ему руку и помогая подняться на ноги.

– Эй, старина, тебе родители не говорили, что разрывать могильники плохая примета? – неожиданно спросил Рольф.

– Ты это о чём? – не понял старик.

– О твоих доспехах. В таком старье сражались, когда ещё дед моего деда бороды не брил, – рассмеялся гигант.

– С чего ты взял? – удивился Вадим.

– Сам посмотри. Они же бронзовые.

«Силён дед, такую тяжесть на себе таскать», – подумал Вадим, с интересом рассматривая раритет.

– Эти доспехи в моей семье уже много лет хранятся, – гордо выпрямился старик.

– Вот и положи их на место, а то поцарапаешь ещё ненароком, – усмехнулся Рольф.

– Положи. А деревню кто защищать будет? – скривился старик.

«Пенсионный фонд уже с ног сбился, тебя выискивая, а ты тут воевать собрался», – подумал Вадим, с уважением глядя на старика.

– Сказал же, мы за водой пришли, – отмахнулся Рольф, встряхивая пустым мехом для воды.

– Неужели никого помоложе не нашлось, чтобы деревню твою защищать? – удивлённо спросил Свейн.

– Ушли все. Только я, старуха моя да правнучка тут остались. Ну и ещё пара стариков, – тяжело вздохнув, ответил старик.

– С чего это вдруг? – насторожился Вадим.

В памяти сразу всплыли уроки истории, где фигурировали моры и поветрия.

– Владетель наш, чтоб ему за краем вечно мучиться, такие подати установил, что проще последнее бросить, чем платить, – вздохнул старик.

– Смелый ты старик, – с заметным уважением усмехнулся Рольф. – Один на пятерых кинулся.

– Ступай домой, старина. Никто вас грабить не станет. Нам только вода нужна, – добавил Вадим, показывая старику мех.

Кивнув, старик молча подобрал свой меч и, тяжело вздохнув, поплёлся к нескольким кособоким хижинам, стоявшим на пригорке. Задумчиво посмотрев ему вслед, Вадим сунул руку в кошель и, не глядя достав несколько монет, громко крикнул:

– Эй, старина, погоди.

Вздрогнув, старик недоумённо оглянулся. Быстро догнав его, Вадим сунул в сморщенную мозолистую ладонь серебро и, чуть улыбнувшись, сказал:

– Это тебе за смелость. Купи своим женщинам обновок.

Развернувшись, он сбежал обратно к наблюдавшим за ним воинам и, разведя руками, проворчал:

– Такую доблесть нельзя не наградить.

– Это точно, – усмехнулся Рольф. – Хотел бы я в его возрасте быть таким же боевым. Отчаянный дед.

Воины набрали воды и уже почти добрались до корабля, когда за их спинами раздался громкий крик. Удивлённо оглянувшись, Вадим увидел спешащего к ним деда, уже успевшего снять свои раритетные доспехи. Передав полный мех одному из воинов, он вышел на берег и, дождавшись, когда старик подойдёт, спросил:

– Зачем ты пришёл, старик?

– Много лет назад мой сын вот так же, как вы сейчас, ушёл в море и не вернулся. Я знаю, это глупо, но за все эти годы ты, варвар, первый, кто проявил сочувствие к нашим бедам. Ты сейчас уйдёшь, и мы больше не встретимся. Пусть этот кинжал хранит тебя, – путаясь в словах, тихо ответил старик, протягивая Вадиму оружие.

Не зная, что ответить, Вадим взял кинжал и, кивнув, поблагодарил:

– Спасибо, отец. Пусть боги хранят тебя и твою семью.

– Я уже стар. Пусть лучше они хранят тебя, – улыбнулся старик беззубым ртом.

Вадим сунул было руку в кошелёк, но старик, заметив его движение, быстро убрал руки за спину, проворчав:

– Не обижай меня, воин. Того, что ты дал, нам с моей старухой на полный год хватит. Ступай. Тебя уже ждут.

– Прощай, отец, – кивнул Вадим и, развернувшись, бросился к кораблю.

Жест смелого старика затронул что-то в его душе, заставив вспомнить о своих настоящих родителях, которых давно уже не было в живых. Взобравшись на борт корабля, он уселся на банку и, взявшись за весло, вопросительно посмотрел на кормчего. Юрген подал команду, и северяне, навалившись на вёсла, сняли корабль с киля. Выведя драккар из бухты, кормчий приказал поднять парус, и Вадим, втянув весло, достал из-за пояса подарок.

Внимательно наблюдавший за его разговором со стариком юный Свен, с интересом покосившись на подарок, хмыкнул:

– Бронзовое старьё. Зачем он тебе?

– Это не просто подарок. Это благословение, – вместо Вадима ответил Свейн. – Я видел, какими глазами он смотрел на парня.

– Так он и сейчас там стоит, – пожал плечами Свен, ткнув пальцем в сторону бухты.

– Его сын ушёл в море и не