– Что Тигеллин успел предупредить мою жену?

– Она рассказала мне об этом, пока мы ждали тебя здесь, государь.

– Ну хорошо. – Император почесал себе щёку. – Думаю, остальное мы услышим от самого центуриона. Говори, Тигеллин. Что произошло потом?

– Я оставил императрицу, государь, и побежал к твоему кабинету, чтобы перехватить изменников, но они уже ворвались туда и напали на тебя. Я услышал грохот боя, потом увидел, что изменники убегают. Я узнал Гету и Синия и бросился за ними в погоню. И догнал их в конце сада. Мне пришлось драться, и, слава Юпитеру, я их одолел. А потом там появился Капитон и его… – прошу прощения, государь, – появились агенты Нарцисса и преторианцы. Слишком поздно, чтобы помочь мне, увы, – с сожалением в голосе добавил он.

– Это ты так говоришь, – вмешался Нарцисс. – Но истина заключается в том, что ты убил этих двоих командиров, чтобы они не выдали тебя. Ты вовсе не занимался разоблачением заговора Освободителей, ты на самом деле делал всё, чтобы помочь его осуществлению, чтобы твои хозяева смогли захватить власть от имени Нерона, после того, как император будет убит. Понятно, ты предупредил императрицу, посоветовал ей спрятаться, чтобы она и её сын никак не пострадали. Но у тебя не было никаких намерений спасать императора.

Тигеллин пожал плечами:

– Неплохо придумано, вольноотпущенник. Но это всего лишь выдумка.

– Ну уж нет, не просто выдумка! – Нарцисс ядовито усмехнулся. – Это ведь не просто случайность или совпадение, что императрица, Нерон и… и Паллас не прибыли с императором на озеро в тот день, когда враги императора обрушили плотину.

– Обрушили?! А я и не знал…

– Тогда почему ты пытался убить Клавдия, когда на нас обрушился поток воды?

Тигеллин нахмурился:

– Ничего подобного не было!

– Нет, было! – Нарцисс повернулся к Катону: – Так ведь, префект Катон? Если бы ты не вмешался и не добрался до императора первым, его бы убили, так?

Катон всей кожей ощущал, что все взгляды направлены на него. У него забилось сердце. Даже при том, что Тигеллин, Паллас и Агриппина точно замышляли гибель императора, у него вполне хватало ума, чтобы понимать, что они весьма успешно заметают свои следы. Пока что Нарцисс умненько избегал напрямую обвинять Палласа и Агриппину, все свои обвинения обрушивая на Тигеллина. Под пыткой центурион неизбежно признает их участие в заговоре, и выдвинутое против них обвинение Нарцисса подтвердится. Но что, если императорскому советнику не удастся их свалить? Катон отлично понимал, что если всё произойдёт именно так, они с Макроном присоединятся к Нарциссу в списке врагов императрицы и её сообщников. Такую опасную возможность никак нельзя игнорировать. Он прочистил горло.

– Это было довольно странно видеть – что центурион оказался единственным, кто не удивился появлению этого вала воды. Он успел снять с себя латные доспехи и первым отреагировал на опасность. Именно поэтому я и бросился между ним и императором.

– Да я был точно так же ошеломлён, как все остальные! – возразил Тигеллин. – Вряд ли стоит обвинять меня в том, что я отреагировал на опасность быстрее, чем ты. А тебе не приходило в голову, что твоё вмешательство, то, что ты не дал мне приблизиться к императору и помочь ему, могло здорово увеличить риск, которому он подвергся?

– Мне было поручено оберегать императора, – ответил Катон. – А твои действия были крайне подозрительны, и это ещё мягко сказано. И ещё, как уже указывал императорский советник, для тебя это было весьма выгодным и подходящим, что тех, кто более всех выигрывал от гибели императора, не оказалось на месте катастрофы.

– Я не несу ответственности за перемещения членов императорской семьи, – резко ответил Тигеллин. – Но я несу ответственность за безопасность императора, поэтому и бросился ему на помощь, как только понял, что его жизни угрожает опасность.

– Хватит врать! – вмешался Нарцисс. – Оставим эти дела следователям. Они очень быстро выяснят всю правду, до самого донышка. Государь, могу я отдать соответствующий приказ?

Прежде чем Клавдий успел обдумать это предложение, Агриппина поспешно бросилась к нему и упала перед ним на колени.

– Мой дражайший Клавдий, мы не можем так просто заставить страдать этого доброго человека просто потому, что один из твоих слуг подозревает его в участии в этом ужасном заговоре Освободителей! – Её голос звучал нежно и убедительно. При этом она жалостливо глянула в сторону Тигеллина. – Это будет плохая награда за то, что он спас жизнь мне и моему сыну. Кроме того, за него же Паллас поручился!

Клавдий улыбнулся ей:

– Да, но не Нарцисс, тот за него не поручился. А я давно убедился в том, что его суждениям нужно верить.

Агриппина взяла его руку и прижала её к ткани, прикрывавшей её грудь. Улыбка Клавдия превратилась в плотоядную гримасу. А она продолжала, ещё более низким, томным и мягким голосом, почти мурлыкала:

– Нарцисс трудится на тебя не покладая рук, без отдыха. Я знаю. Но усталые люди склонны совершать ошибки. Любимый, это же так естественно! Бедняга явно перегружен обязанностями, он перетрудился и устал, к тому же он так привык повсюду видеть заговоры, что иной раз не может разглядеть истины. Ты сам слышал его обвинения, а также и объяснения Тигеллина. Я ему верю!

Клавдий обернулся к ней и погладил её по щеке свободной рукой – другая по-прежнему лежала у неё на груди.

– Моя д-д-дорогая, ты слишком д-д-добра. И слишком невинна, чтобы разбираться в действиях мужчин.

Катон заметил, что Нарцисса охватила паника, это было ясно видно по его лицу. Императорский секретарь сделал шаг к императору:

– Государь, я предлагаю передать это дело следователям. Если Тигеллин ни в чём не виноват, мы скоро это будем знать точно. Лучше уж он немного помучается, чем выпустить из рук изменника.

– Пожалуйста, Клавдий, сегодня уже пролито достаточно крови! – воскликнула Агриппина, потом чуть повернула голову и поцеловала императора в ладонь. Катон успел заметить, как её язычок мелькнул между зубами и лизнул ладонь Клавдия, и тот передёрнулся от удовольствия.

– Ты права, любовь моя. – Он улыбнулся, потом поднял взгляд и осмотрел всех, собравшихся в зале. – Заговор против меня раздавлен. Главари мертвы. Т-т-теперь самое главное – накормить народ Рима. Паллас, займись этим.

– С удовольствием, государь. – Паллас низко поклонился.

Клавдий повернулся к Нарциссу:

– Ты отлично поработал, мой друг. Ты ещё раз разгромил моих врагов, и я тебе м-м-многим обязан. Но императрица права. Не следует поддаваться слепой панике. Центурион выполнял инструкции Палласа. Я и в самом деле очень счастлив, что у меня двое таких преданных слуг… – Он помолчал, потом посмотрел на Катона и Макрона. – И вам я тоже благодарен… – Тут он свёл брови.

– Катон меня зовут, государь, – подсказал Катон. – Префект Катон и центурион Макрон.