теперь, услышал Дайрсгау, в ее голосе непроглядная мука. Он покачал головой.

— Нет. Но у меня есть для вас обещание, Ид… — он едва не назвал ее по имени. Вовремя опомнился. — Миледи.

— Спросить моего мнения? — Она с ехидством дернула плечами. Дайрсгау снова помотал головой отрицательно.

— Спрашивать — это не ко мне. Решение принимать буду не я, ваша светлость. Однако я могу поклясться вам, что, если вдруг ваш следующий брак будет… неприятен для вас, невыносим, в тягость, словом, если произойдет что угодно, что убедит вас, что вы больше не желаете быть замужем за тем мужчиной, дайте мне знать. Как только у вас появится второй ребенок, я сделаю все, от начала до конца, чтобы вам не приходилось терпеть. И чтобы ваше имя никак не всплыло в том деле.

Идель растеряла выдох. Она смотрела на Эйвара, не дыша, не моргая, вовсе не двигаясь. Такое обещание мог дать только он. Потому что только он мог его выполнить. И потому что Эйвар Дайрсгау — вообще не из тех людей, кто бросается клятвами.

Идель задрожала. И, чтобы скрыть свое состояние как можно скорее, сжала кулаки, решительно отвернулась к парапету, вцепилась в зубец.

— Боюсь, клейма Черной вдовы не выдержит даже моя непробиваемая репутация! — Она постаралась выдать это за шутку, но Эйвар прекрасно все понимал. В частности, то, что сама Идель ничего не понимает.

— Просто помните, что я сказал. Я не возьму назад своих слов. — Он посмотрел в небо. Небо над Греймхау всегда светлое. Во всяком случае в дни его немногочисленных визитов.

Идель молча кивнула головой: от обещаний Эйвара и того, каким тоном они были даны, у нее внутри все сжималось до слез. Неужели есть еще кто-то, кому она небезразлична? Неужели есть кто-то, кто готов проявить сострадание и принять, что в ее груди — обычное человеческое сердце?

— Надеюсь, что это не Тадао, — вздохнул Дайрсгау.

— Простите? — Причем тут лорд-камергер?

— Надеюсь, если все-таки кто-то послужил связным Легрейфа на банкете в честь Эмриса и подсказал, что место барона в Редвуде на время займет ваш муж, это был не Тадао. Не хотелось бы потерять такого компаньона по карточным играм.

— Зачем Легрейфу связной в лице кого угодно, если его сестра — жена императора?

— Ее не было на титуловании Эмриса, как вы помните.

Идель посмотрела на мужчину с благосклонно-снисходительной улыбкой.

— И это ваш аргумент? Ваш, милорд?

Эйвар глянул себе под ноги. Затем медленно поднял взгляд и осторожно, исподлобья взглянул на Идель. Украдкой улыбнулся. Она никогда не сутулится, когда стоит. Разве что сидя позволяет себе держаться, как захочется. Потому что там, где остальные обязаны быть предупредительны и деликатны, она властвует, как хозяйка. Она держится как хозяйка, смотрит как хозяйка и указания отдает так же. Причем, не только в Греймхау.

Эйвар медленно вскарабкался взглядом по женской фигуре. Идель не обращала на него внимания, теребя тяжелый медальон. Стройная. Сейчас, пожалуй, даже худая. И болезненно бледная. Стоит ровно, как вздернутое копье, глаза блестят — как наконечник под солнцем. Размышляет, просчитывает, не иначе. Челюсти плотно сжаты, но губы расслаблены: довести Идель до состояния, когда ее рот вытягивается в змеиватую нить — значит, нажить себе врага в лице Греймхау.

Так странно, что ее лицом стало в некотором смысле лицо герцогства. Теоданиса редко кто звал герцогом Греймхау — чаще лордом-констеблем. Его позиция отстраниться от дочери, оставив ее единоправным представителем правящего здесь дома, была ясна Эйвару. Наверняка, и Идель ее понимала. Но понимать и принимать — не одно и то же. Линия, которую гнул Теоданис последние годы, не добавляла его дочери ни счастья, ни любви.

Мужчина мазнул взглядом по облику леди. Высокое солнце до блеска золотило густые каштановые волосы, придавая им немного инфернальный оттенок расплавленной меди. Иронично, что только этот огонек намекал, какое пламя скрыто глубоко внутри женщины. Да и о нем, этом пламени, Эйвар мог только догадываться, потому что был тем человеком, который научил Идель его прятать.

Леди Греймхау вырастала хозяйкой без возможности перестать ею быть. Она приучилась стоять безукоризненно прямо, сколько бы не было перед ней народу и чего бы от нее ни ждали, до того, как у нее в полный размер выросла грудь. Из всех, доступных людям чувств, она демонстрирует лишь задумчивость — и то изредка, когда теребит золотой медальон с фамильным гербом.

Герб заменил ей имя. Сколькие люди имеют право звать ее Иделью и сколькие из них — в самом деле зовут? Эйвар несдержанно качнул головой, позволяя себе выразить ту сокрушенность, которая сейчас владела женщиной.

Кроме погибшего Нолана по имени к леди Греймхау обращается только император. Император, который никогда в жизни не отдаст Идель ему, Эйвару, в жены, потому что лорд-председатель Тайного совета, обладающий грязными, но бесконечно длинными руками, и леди Гремхау, снабжающая половину имперской гвардии одеждой и оружием, и у которой так же есть кровное право на трон — это недопустимый союз.

Влекомый внутренним порывом, Эйвар едва не качнулся к женщине, тем самым разрушив тонкую грань, на которой они приучились балансировать за столько лет. Он не попытался как-либо замаскировать движение и просто признался:

— Если бы это был кто угодно, миледи, — брат, сват, отец, без разницы, — я бы предложил вам в утешение объятия друга. Но, — он качнул головой, — это именно ваш муж. И я боюсь, объятия будут совсем неуместны.

Он произнес это таким тоном, что Идель услышала: Эйвар понимает, как на самом деле много у нее отняли.

Она обернулась к мужчине и улыбнулась. Эйвар не выдержал: он сделал вперед полшага, чтобы встать к Идель еще ближе и протянул руку — жестом, предполагающим, что женщина должна вложить свою. И едва почувствовал робкое прикосновение к оливковой коже, перехватил холодные женские пальцы так, чтобы спрятать их в ладони.

Одно небольшое и бесценное прикосновение, вполне обезличено-вежливое, как положено у знати, и вместе с тем — крайне личное, ибо Эйвар вложил в него так много, как мог.

— Миледи, — позвал мужчина. Хотя он все еще обращался нейтрально, его голос и интонации стали другими. — Вы растеряны и возможно даже разбиты. Но, пожалуйста, послушайте меня внимательно.

Эйвар дождался, пока Идель не посмотрит на него в ответ столь же безотрывно, как смотрел он сам, и только затем продолжил:

— Выбирать дорогу никогда не просто. Однако если этого не сделать, жизнь пройдет мимо, пока вы стоите на перекрестке.

Идель затаила дыхание. Ох…

Эйвар, конечно, особенный. Возможно, все дело в том, что