Анни посмотрела на воздушный шарик. Он отдал ей свое сердце, и она приняла. Одному господу известно, какое значение этому символичному дару придает сам Маркус.

Анни отдала шарик малышке с измазанной шоколадом мордашкой и пошла дальше по улице.

Клоун с волосами всех цветов радуги нетвердой походкой двинулся ей навстречу в темном уголке аллеи. Нарисованная улыбка скалилась под резиновым красным носом. Анни сделала шаг вправо, клоун дернулся в ту же сторону. Она отступила влево, клоун последовал за ней. Наконец Анни отошла в сторону, чтобы пропустить его. Но клоун ткнул ее в плечо и пролил пиво ей на форму.

– Эй, ты, поосторожнее! – рявкнула на него Анни.

– Прошу прощения, офицер! – гаркнул тот, явно нисколько не раскаиваясь.

Слева к ней подошел еще один пьяный, на этот раз в маске Рейгана с идиотской ухмылкой. Новая порция пива залила ей спину.

– Черт! – крикнула Анни. – Смотри, куда идешь!

– Прошу прощения, офицер! – пропел выпивоха с радостью в голосе. Они с клоуном переглянулись, и парочка затряслась от хохота.

Анни присмотрелась к тощей фигуре, перевела взгляд на напоминающие жерди ноги в узких джинсах.

– Ах ты, сукин сын! – выругалась она, хватая «Рейгана» за грудки. – Маллен, это ты?

Клоун и «Рейган» с хохотом нырнули в людской водоворот.

Анни попыталась промокнуть платком промокшую форменную рубашку. Пиво протекло за пояс брюк, промочив и их. Любой, кто увидел бы ее в подобном виде, не усомнился бы в том, что помощник шерифа Бруссар алкоголичка со стажем.

– Сержант, говорит Бруссар, – она вышла на связь по рации. – Я возвращаюсь в участок. Отбой.

Анни обогнула толпу с тыла, пытаясь пробраться к своему джипу, припаркованному в переулке.

– Анни! – Услышав голос Эй-Джея, она прибавила шаг. После злополучного выстрела он трижды оставлял ей сообщения на автоответчике и дважды звонил на работу. Но Анни ему так и не перезвонила. Ей не хотелось ничего объяснять, лгать, изворачиваться и давать ему возможность попробовать снова скрепить разорванные отношения.

Эй-Джей вышел прямо на нее из квадрата желтого света, падавшего из витрины, с корзинкой жареных устриц в одной руке и бутылкой пива в другой. Он был в своем обычном костюме, хотя позволил себе распустить галстук.

– Мне казалось, что ты больше не патрулируешь улицы.

Анни пожала плечами:

– Я иду туда, куда мне приказывают. В данный момент я направляюсь в участок. Меня только что искупали в пиве.

– Я провожу тебя до машины.

Эй-Джей приноровился к ее шагу, и Анни взглянула на него, пытаясь угадать, в каком он настроении. Лицо казалось мрачным, между бровями залегла глубокая складка. Грохот ансамбля и шум толпы стихли, как только они свернули за угол и пошли прочь от ярких праздничных огней.

– Почему ты задержался на работе? – спросила Анни. – Ведь сегодня пятница и праздник.

– Я… Вроде как потерял мою постоянную подружку.

Анни мысленно отругала себя. Не стоило даже заговаривать на эту тему.

– Особая группа теперь старается изо всех сил, собирая материал на Роуча?

– Да, – ответила Анни. – Лучше поздно, чем никогда. Если бы они работали нормально, возможно, они смогли бы его поймать после случая с Дженнифер Нолан. Именно это меня больше всего бесит в Стоуксе. Он умудряется все прошляпить и при этом благоухает, как роза. Мне было бы наплевать на то, что Чез собой представляет, если бы он хорошо делал свою работу.

Эй-Джей поморщился:

– Некоторые работают, другие живут работой.

– Я не живу только работой, – парировала Анни. Ей не понравилось то, что Эй-Джей почти дословно процитировал Фуркейда, хотя об их отношениях он попросту ничего не мог знать. – Но я не считаю ворон, когда нахожусь на службе.

Они помолчали.

– Может быть, ты мне все-таки расскажешь, что, собственно, произошло? Кто-то стрелял в тебя, Анни?

– Меня пытались запугать, только и всего. – Анни по-прежнему избегала его взгляда.

– Только и всего? Тебя же могли убить!

– Я не слишком популярна в роли свидетеля обвинения.

– Ты считаешь, что стрелял Фуркейд? – спросил Эй-Джей. – Каков ублюдок! Я потребую пересмотра дела о залоге…

– Это был не Фуркейд.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Просто это был не он. – Анни стояла на своем. – Брось, Эй-Джей. Ты ничего об этом не знаешь.

– Потому что ты мне ничего не рассказываешь! Кто-то пытается тебя пристрелить, а я узнаю об этом от дяди Сэма! Ты даже не удосужилась перезвонить мне, когда я пытался узнать, как у тебя дела…

– Послушай, – Анни уже с трудом сдерживалась, – мы не могли бы отложить этот разговор до другого раза? Я отлучилась с дежурства только на минутку. Хукер сожрет меня с потрохами, если я не уложусь в личное время.

– Я не собирался с тобой спорить, – угрюмо заметил Эй-Джей. Он взял Анни за руку и удержал, когда женщина попыталась вырваться. – Всего одну минуту, Анни, прошу тебя.

– Я на дежурстве.

– У тебя личное время, ты сама сказала. А это и есть личное дело.

Анни набрала было в легкие воздуха, собираясь запротестовать, но Эй-Джей приложил ей палец к губам. Его лицо казалось удивительно серьезным в рассеянном свете уличного фонаря.

– Я должен тебе это сказать, Анни. Я люблю тебя и не хочу, чтобы кто-то причинил тебе боль. Я не хочу, чтобы ты рисковала собой. Я хочу заботиться о тебе, защищать тебя. Я не знаю, кто этот другой парень…

– Эй-Джей, прошу тебя, не надо…

– Я не знаю, что такого есть у него, чего не было бы у меня. Но я люблю тебя, Анни, и не хочу тебя терять…

Это признание ошеломило Анни, последнее время они были не настолько близки. Было время, когда она ждала от Эй-Джея этих слов, но он так и не произнес их. А теперь он ожидал того же от нее, но напрасно. Да, она любила его, но только как брата, как друга. Ирония судьбы. Эй-Джей хотел от нее того, чего она не могла ему дать. А Анни хотела мужчину, которого сама могла отправить в тюрьму меньше чем через неделю.

– Я люблю тебя, Анни, – прошептал Эй-Джей. – Я не отдам тебя без борьбы.

Он опустил голову и поцеловал ее, медленно, нежно, глубоко. Эй-Джей притянул Анни к себе, не обращая внимания на залитую пивом форму.

– Ты какая-то чужая, Анни, – потрясение прошептал Эй-Джей, поднимая голову. – Неужели все кончено?

В его глазах появилась такая боль, что Анни чуть не заплакала.

– Прости меня, Эй-Джей.

Он покачал головой:

– Ничего не кончено… Я этого не допущу.