– Берем их! – проревел Великий Мастер и тут же кинулся на поверженных, деморализованных врагов.

Рутов со Шредером подоспели уже потом, после того как Мастер обезоружил человека в защитном костюме и вогнал носом в пол его подручного.

– Они пришли вот из того перехода, – Строгов указал на темный портал, видневшийся в двадцати метрах впереди. – В других направлениях пока тихо. Поэтому будем считать, что слышали нас только там.

– Я проверю, – предложил Рутов.

– Нет, идем все вместе. Нас слишком мало, чтобы распылять силы.

Николай как следует огрел пытающегося подняться техника и выдернул из кармана несколько длинных пластиковых хомутов, предусмотрительно захваченных в одной из мастерских. Удостоверившись теперь в полной лояльности двух связанных оружейников, Строгов потянулся за своей винтовкой. Но тут взгляд великого воина скользнул по неизвестному чудо-оружию…

Когда Строгов перекинул через плечо толстый ремень боевой установки, Рутов запротестовал:

– Нельзя, господин лейтенант. У вас нет защиты, а эта штука наверняка здорово излучает, или греется, или…

– Ранец мне на спину. Без разговоров! – Николай даже не стал слушать. И это не была эйфория от обладания новой сверхсокрушительной игрушкой. Лейтенант просто готовился к худшему.

Ранец оказался не таким уж и тяжелым, по крайней мере, для него. Великий Мастер застегнул ремни, поудобней перехватил установку и двинулся вперед. Индикаторы над рукоятью горели обнадеживающими зелеными огоньками, и Строгов подивился, что электромагнитный импульс от взорванной ими бомбы не нанес вреда этому оружию. А вообще чего тут удивляться, оружие должно выносить и не такие передряги. На то оно и оружие, чтобы быть всегда исправным и готовым к бою.

Темный переход привел «головорезов» к дверям одной из лабораторий. Не задумываясь, они вломились внутрь. Здесь тоже горели питающиеся от аккумуляторов лампы. Лаборатория занималась сборкой и подгонкой экспериментальных образцов оружия, и этого самого оружия здесь было полным-полно. Стеллажи, стенные шкафы, столы и верстаки – все было завалено самыми разнообразными орудиями убийства, их деталями и компонентами. Персонал лаборатории насчитывал человек семь-восемь. Все они оказались на месте, и все были при деле. Строгов сразу понял, чем занимаются работящие оружейники. Насмерть перепуганная компания в спешке собирала второе точно такое же устройство, как то, что он сейчас держал в своих руках.

– Все, работа закончена, господа. Фабрика закрыта, все уволены.

Чтобы его слова лучше дошли до ошарашенной технической интеллигенции, Николай навел на них свою пушку. Эффект, произведенный этим действием, заставил его зауважать штуковину, которой он обзавелся всего лишь пару минут назад.

– Командир! – Стоявший рядом Алексей Рутов негромко его позвал. – Здесь на полу тоже плиты.

«Да, я вижу, – мысленно согласился Мастер. – Это уже третье помещение с таким покрытием».

«Не так много. Будет легче искать этот лифт», – согласился капрал.

«Самим нам тут искать до скончания веков, так что без помощника…»

Подумав об этом, Николай тут же обратился к бригаде оружейников, которые зябко ежились под прицелом его оружия.

– Мы тут кое-что ищем. А посему будем вам очень признательны за помощь. – Строгов сделал паузу перед главной частью предложения. – Где-то здесь находится секретный лифт.

Ответа не последовало. Мастер чувствовал страх, пульсирующий в душах стоящих перед ним людей. Они слышали странные, отдающие металлом интонации его голоса, видели его мощную рослую фигуру, когтистые пальцы, напряженно сжимающие рукоять оружия. Все это леденило кровь, сбивало дыхание, заставляло бешено колотиться сердца. Но в мозгах гребаных патриотов все еще теплились гордость и упрямство, все еще жила надежда, что вот-вот сюда изо всех щелей полезет непобедимый американский спецназ. Дудки! Мастер заставит их распрощаться с иллюзиями, даст понять, что первой, кто войдет в это подземелье, будет костлявая старуха с длинной острой косой.

Строгов едва заметно поднял ствол, так чтобы смертоносный луч прошел аккурат над головами несговорчивых пленных, и надавил на спуск. Он думал, что давит на спуск. Но выстрела не последовало. Аппарат взвыл, и вой этот начал нарастать с бешеной скоростью. Зеленые индикаторы моргнули и тут же окрасились в желтый цвет. Через мгновение они стали оранжевыми, грозя с секунды на секунду запылать угрожающим алым огнем.

В тот же миг Мастера ударил шквал неистово вопящих голосов. Их не было слышно, они кричали лишь в его мозгу: «Он не знает… Он нас всех взорвет! Сделайте что-нибудь!» Это была паника, настоящая паника, которая, хотел того Николай или нет, передалась и ему. Сейчас он держал в руках бомбу, и та грозила рвануть каждую секунду.

«Сбросить заряд! Тумблер под индикаторами! Затем долгое нажатие на гашетку! Быстрее!» – В общем хоре обезумевших от страха голосов Мастер вдруг услышал чей-то отчаянный, но осмысленный возглас. И тут же один молодой техник рванулся к нему.

Он не успеет. Мастер имел в виду совсем не детонацию оружия. Для юноши куда более смертоносной стала реакция «головорезов». Короткая очередь прорезала тишину, и техник упал. Упал, сделав всего каких-то пару шагов. Спасибо. Николай щелкнул тумблером и со всей силы сжал гашетку смертоносного оружия, словно это была ладонь молодого оружейника, который их всех только что спас.

В наступившей тишине голос Строгова прозвучал необычайно громко и сурово:

– Повторяю вопрос. Кто знает, где находится секретный лифт?

События последних минут значительно поколебали крепость духа всех без исключения сотрудников лаборатории. Они вдруг осознали, что их жизнь хрупка и висит на волоске. Безумные инопланетяне уничтожат всех, не пожалеют и самих себя. Им нужна информация. Информация любой ценой.

Строгов великодушно простил перепуганным людям их ошибку. Пусть они не признали в нем человека, лишь бы только начали говорить или хотя бы думать в нужном направлении.

Первым подал голос немолодой уже мужчина, на шее которого почему-то висел медицинский фонендоскоп:

– Мы не знаем ни о каком секретном лифте. Мы занимаемся вооружением, только вооружением. Наша специфика – лучевое оружие, а совсем не лифты.

– Я точно знаю, что лифт здесь, в вашем центре. Лифт ведет наверх. Вход в лифт замаскирован под одной из стенных панелей. Возле входа в лифт у самого пола изображена эмблема: белый ромб со вписанным в него числом двенадцать. Я спрашиваю, кто-нибудь из вас знает что-либо об этом?

Николай нарочно повторял и повторял слово лифт, называл все известные ему приметы. Он отчаянно взывал к памяти этих людей. Как только они подумают, как только представят… он будет знать ответ.

Но нет, в головах оружейников всплывали обычные лифты общего пользования, стандартные надписи и обозначения, нанесенные на стены и двери. Все это даже близко не походило на то, что искал Николай. В отчаянной попытке пробить глухую стену молчания Мастер чуть ли не выкрикнул: