С полминуты все стояли молча, пытаясь унять горечь от расставания, боль от предчувствия новых потерь. Николай первым нарушил тишину:

– Если у нас все получится и удастся захватить верхушку Лиги, то я дам вам знать. Прикажу отключить глушение и свяжусь с вами. Если операция провалится… Ну, тогда… – Строгов бессильно развел руками, – тогда действуйте по собственному усмотрению. Помните только одно: сдаваться живыми я вам не рекомендую.

– Веселенькое у нас получается прощание, а, командир? – горько усмехнулся Алексей Рутов.

– Да, ты прав, – лейтенант ободряюще похлопал земляка по плечу. – Но добавить могу лишь совет. Попытайтесь использовать вот их.

При этих словах Великий Мастер кивнул в сторону заведующего лабораторией лучевого оружия и того самого пожилого техника с фонендоскопом, который первым осмелился заговорить с корсиканцами. При их содействии легионеры вскрывали проход к лифтовому столбу. Теперь же эта парочка оружейников стояла невдалеке и настороженно прислушивалась к незнакомой речи. Судя по всему, они наивно полагали, что разговор агрессоров касается именно их дальнейшей судьбы.

– Главный инженер Самерсон мне показался вполне порядочным человеком. Его искренне напугал и одновременно возмутил рассказ об участи Кремера. Я слышал его мысли. Попробуйте с ним наладить контакт. Может, знаменитый стокгольмский синдром и сработает. В конце концов, что вы теряете? Они-то все равно знают о нас.

– Мы попробуем, господин лейтенант, – заверил Мастера Рутов.

– Как говорится, чем могу, – Николай кивнул своим товарищам.

На прощание Строгов обнял всех по очереди: Микульского, Рутова, Шредера. Луиза поцеловала каждого из солдат, а Смит пожал им руку. Всем. Даже Микульскому. Мастер слышал, как в момент рукопожатия поляк шепнул американцу: «Смотри у меня, предашь… на том свете сыщу». На что Смит спокойно ответил: «И тебе удачи, солдат».

Вот, кажется, и все! У Николая с души свалился тяжелый камень. Он почувствовал, что американский сержант не врет. Смит действительно искренне желал удачи своему бывшему врагу. Вернее, нет, не врагу. Сейчас сержанту было стыдно за то, что он когда-то считал этого человека своим врагом. Враг кто-то другой. Смит пока не знает кто. Но он уверен, что узнает, обязательно узнает.

– Грузимся!

Великий Мастер подвел итог прощанию. Он сделал несколько шагов в сторону и нагнулся к боевому дезинтегратору «Гурон-9», который мирно и тихо лежал возле стены. Первое, что Мастер сделал, так это накинул на плечи тяжелый ранец и принялся застегивать ремни.

– Стойте!

Испуганный крик заставил всех обернуться. Главный инженер Самерсон кинулся к невиданному, пугающего вида существу, которое именовало себя Мастером.

– Вы не можете применять боевой дезинтегратор внутри станции! – заявил он. При этом в глазах главного инженера горели возмущение, протест, неподдельное беспокойство, а может, даже и страх. – Вы уничтожите все вокруг, сотни людей и, вероятнее всего, самих себя тоже.

Странно, но на слова инженера сильнее всего прореагировал Смит. Николай увидел, как в мозгу сержанта возникла картинка: красная планета, на теле которой светилась, разгоралась огненная оспина. Представляя вскипевший участок поверхности, Смит инстинктивно съежился. Он явно знал, что имел в виду Самерсон. Он-то, может, и знал, но ни Строгов, ни его солдаты не видели «Гурон» в действии, а поэтому и страха у них эта штуковина не вызвала. Мастер продолжал мыслить четко и логично:

– Уважаемый господин Самерсон, а какого же дьявола вы сами кинулись нам наперерез вот именно с этой игрушкой?

– У меня не было выбора, – понурив взгляд, пробубнил оружейник. – Я полагал, что черное облако с поверхности проникло уже и сюда, в глубину станции.

– Но когда вы увидели, что это вовсе не облако, вы все равно навели дезинтегратор на нас.

– Я испугался, – честно признался инженер. – Испугался за себя, и тогда сработал примитивный, первобытный инстинкт самосохранения.

– Вот и прекрасно, – согласился Мастер. – Я возьму эту пушку с собой, и, быть может, там, наверху, ее вид заставит кое-кого кое о чем задуматься, сработает этот самый инстинкт. А палить из нее налево и направо я, уж поверьте, не собираюсь.

Больше Великий Мастер не хотел терять драгоценное время. Он надел на голову позаимствованный у Рутова боевой шлем, взял в руки громоздкую трубу боевого дезинтегратора и первым шагнул внутрь реактивного болида.

Рев двигателя смолк, и сразу же ощутилось резкое падение скорости. Лифт хотя и предназначался для vip-персон, но все же являлся транспортом чрезвычайных ситуаций, а такие приспособления, как правило, не церемонятся ни с кем, будь ты хоть премьер-министр, хоть арабский шейх. Тугие страховочные ремни больно впились в тело. Больно? Великий Мастер не почувствовал боли, ну а это болезненное ощущение… Николай бросил быстрый взгляд на Луизу, а затем и на Смита. Точно, боль принадлежала Смиту. Натянувшиеся ремни сдавили его раненое плечо, и сержант закусил губу, чтобы не застонать.

На секунду Строгов пожалел, что взял с собой американца. И что это ему взбрело в голову? Довериться случайному человеку, вчерашнему врагу. Хотя… Мастер не обнаружил в мыслях Смита даже намека на предательство, но и дружеского расположения к захватившим его людям сержант также не испытывал. Он был как бы сам по себе. Вел собственное расследование гибели своей жены. Неужто именно поэтому Николай и предпочел Смита верным проверенным товарищам? Мастеру требовался чей-то независимый взгляд, и он решил, что Смит – именно такой человек. Сейчас Строгов был вынужден признать, что, стремясь утихомирить свое растревоженное интеллигентское эго, он поступил неразумно. Собираясь на смертельно опасное дело, он взял с собой совсем не бойца, а стороннего наблюдателя, который, быть может, даже пальцем не пошевелит, если они с Луизой будут погибать.

Лифт остановился с резким толчком. Через миг после этого его дверь просто вывалилась наружу. Легкий сизый дымок от сработавших пиропатронов еще не рассеялся, когда Смит выстрелил прямо в дверной проем. Сержант дал длинную очередь, и пули звонко ударили во что-то стоящее прямо напротив выхода. Строгов пока не мог разобраться, что это такое. Какая-то колонна или столб… да, точно, столб, высотой чуть повыше человеческого роста.

Опорожнив половину магазина, сержант наконец успокоился и, удовлетворенный своей работой, опустил ствол. Наступившая тишина позволила Строгову спросить:

– Какого хрена, Смит?! – Мастер отчитывал сержанта, а сам ловко расстегивал привязные ремни.

– «Страж». Я подумал, что его должны были здесь установить.

– Что за «Страж» такой? Почему вы не говорили о нем раньше? – Николай поудобней перехватил дезинтегратор и осторожно высунулся из стальной кабины.

Расстрелянный сержантом столб стоял в трех шагах от лифта. Примерно на уровне человеческого лица в нем виднелось правильное сферическое углубление, в котором еще несколько секунд назад что-то располагалось, что-то стеклянное… возможно, крупный объектив или панорамная оптическая матрица. Однако что бы это ни было, Смит разнес его первыми же выстрелами. Теперь хрустящая стеклянная изморозь покрывала пол в радиусе метра от металлического часового.