— Ванюша, поехали к туркам!

— Иес! — кивнул Ванюша. — Поехали!

В маленькой шлюпке, вдвоем, они отошли от берега и под покровом темной южной ночи взяли курс к месту якорной стоянки турецкого флота. Чтобы не скрипели уключины, их предварительно обмотали тряпками. Еще издали выискали флагманский корабль. Он отличался от остальных красным фонарем на нокс-рее. Осторожно, стараясь не плескать веслами, подошли. Когда же оказались у самого борта, американский корсар, встав в полный рост, размашисто начертал на борту неприятельского флагмана мелом: «СЖЕЧЬ. ПОЛЬ ДЖОНС».

Еще раз продефилировав вдоль всего турецкого флота, друзья благополучно вернулись обратно. На берегу героев набежавшие казаки встретили ружейной пальбой, криками «ура» и бутылями крепчайшего самогона.

Наутро весть о бесстрашном ночном рейде Джонса разнеслась по всем российским войскам, вызывая искреннее восхищение одних и жгучую зависть других.

— Каков орел! — порадовался за своего знакомца Суворов.

— Негодяй и партизан! — зло возмущались Мордвинов с Нассау-Зигеном. — Его ли дело мелом по кораблям турецким черкать!

А Поль Джонс, наплевав на все сплетни, демонстративно являлся отныне в казачьей папахе и шароварах. Из-под кушака торчала здоровенная сабля и пара пистолетов.

Впрочем, всех сейчас волновало иное — подготовка к новому морскому сражению за Очаков. Было ясно, что столь небольшая неудача не сможет охладить воинственного пыла Гассан-паши. Не затем он вел сюда огромный флот, чтоб, потеряв несколько мелких судов, вернуться ни с чем. Туркам нужна была только решительная победа. Победа нужна была и русской стороне. Решительная битва за очаковские воды была еще впереди, и ждать ее оставалось уже недолго.

Как и предполагал Потемкин, неудача первого нападения на российскую флотилию Гассан-пашу особо не обескуражила. И мужества, и настойчивости лучшему флотоводцу султана было не занимать. Старый Гассан действовал, как всегда, решительно. К выведенным им уже ранее на очаковскую отмель четырем линейным кораблям он незамедлительно подтянул еще шесть. Теперь немногочисленной российской флотилии противостояла мощная боевая линия корабельного турецкого флота, тягаться с которой мелким судам не так-то просто. Откладывать нападение старый флотоводец был не намерен — Очаков ждал его помощи.

Выгнать турок из лимана как можно скорее требовал и Потемкин. Пока очаковский гарнизон беспрепятственно снабжается с моря, думать о взятии крепости нечего!

Было раннее утро 16 июня, когда с передовых русских судов заметили, что турки, используя попутный зюйд-вест, начали перестраиваться в линию баталии. Не обошлось у них и без неурядиц. При перестроении 64-пушечный флагман, совершая маневр в голову выстраивающейся линии, внезапно приткнулся к намытой волнами песчаной мели. Вскоре, правда, его оттуда стащили, но поволноваться капудан-паше при этом пришлось изрядно. Неизвестная отмель должна была бы насторожить турок, ведь линейные корабли огромны и неповоротливы, а фарватер входа в лиман так узок и извилист, что большим кораблям в нем, как слону в посудной лавке. Однако на этот раз предусмотрительность оставила Эски-Гассана. Возможно, он был излишне уверен в предстоящей победе, и такие мелочи, как узкость фарватера, его не интересовали, возможно, была какая-то другая причина, но факт остается фактом, опасностью посадки своих кораблей на мели капудан-паша пренебрег. Скоро, очень скоро ему придется об этом горько пожалеть…

Посадка флагманского корабля на мель еще до начала сражения вызвала беспорядки у суеверных матросов-галионджи. Стали раздаваться крики о предстоящем несчастии. Капитаны запросили Гассан-пашу: «Что делать?»

— Режьте головы зачинщикам! — было им ответом.

Дни затишья использовала для укрепления своей позиции и русская сторона. Не теряя времени, усилили гребную флотилию Нассау-Зигена двумя десятками канонерских лодок, вовремя подошедших из Кременчуга. Генерал-аншеф Суворов по своему почину незаметно для турок выстроил на самом конце Кинбурнской косы замаскированный «блок-форт», державший теперь под жерлами своих пушек вход и выход из лимана.

Флаг Поля Джонса по-прежнему развевался на бизань-стеньге 66-пушечного «Святого Владимира». Рядом с ним борт в борт стояли на якорях фрегаты: «Александр Невский», «Скорый» и «Святой Николай», да еще восемь малых крейсерских суденышек. Южнее парусной эскадры, ближе к Кинбурнской косе, расположилась флотилия Нассау-Зигена, в которую собрали все, что хоть как-то могло держаться на плаву, — от дубель-шлюпок и галер до простых баркасов и казачьих лодок.

На фоне турецкой армады российские силы выглядели столь малочисленными, что, наверное, даже у многих храбрецов возникало порой невольное сомнение: осилим ли, одолеем ли? Ведь и по пушкам и по людям превосходство турок было более чем двукратным, и это, не принимая в расчет огромного калибра турецких орудий! Волновал российских начальников и ветер, который, как назло, вот уже несколько дней был противным нашей стороне и попутным туркам.

В ночь с 16 на 17 июня все российские флагманы съехались к Полю Джонсу на «Владимир». Совещание было бурным.

— Неприятель стеснен в маневрировании обширным мелководьем, а потому следует бить его парусной эскадрой с фронта, а гребным судам заходить с флангов! — высказал свое мнение американский корсар. — Надо воспользоваться сегодняшней неразберихой у турок и прямо сейчас ночью их атаковать и сжечь!

Нассау-Зиген не разделял этого мнения.

— Надлежит нам самим ждать в укрепленной позиции турецкой атаки и действовать сообразно ей! — заявил он.

— Где же ваша былая храбрость, адмирал? — ухмыльнулся Джонс. — Где вы ее растеряли?

— У нас мало сил, и ветер нам противный. Следует ждать рассвета! — зло бросил ему в ответ принц.

— Насколько помнится, под Гибралтаром вы тоже предпочитали воевать по утрам! — не без ехидства вставил Джонс.

Зиген в долгу не остался, и оба флагмана здорово поругались. Меж ними сидящий Алексиано поначалу лишь горестно вздыхал, а затем, видя, что ругани и оскорблениям начальников конца не видно, грохнул кулаком:

— Хватит собачиться! Давайте решать дело!

В конце концов приняли большинством голосов план Джонса, сторону которого занял Алексиано. Бригадир тоже устал от зигенских выкрутасов. Исходом совещания принц был раздосадован, хотя и подписал общий протокол Впрочем, атаковать ночью все равно было невозможно. Ветер, бывший до последнего времени противным, теперь вообще стих. Вернувшись на свои галеры, Нассау-Зиген ядовито объявил штабным:

— Жонес, может, и одарен качествами морского наездника, но предводителя флота из него никогда не выйдет!

Пущенное оскорбление тут же пошло гулять среди офицеров, передаваясь от одного к другому.

К четырем часам утра ветер, однако, начал усиливаться, и наконец задул благоприятный нашей стороне норд-ост. Со всех судов напряженно вглядывались во флаги на «Владимире». Что там решат? Наконец с линейного корабля отрывисто ухнул фальконет, фалы грот-мачты запестрели цветной россыпью флагов. Поль Джонс оповещал флот, что вступил под паруса и начинает атаку. За корабельной эскадрой налегла на весла и гребная флотилия.