– Я с-с-скажу вам начало с-с-ссчиталочки. Сс-скажете продолжение верно – с-ссможете пройти. Я даже преподнесу вам дар. Не с-с-сможете – навеки ос-с-станетесь уз-зниками царства Мертвых.

Рэйна покосилась на Саргона, а потом ответила за них двоих:

– Говори.

Змей покачнулся, обвивая ствол дерева плотнее. Яблоня заскрипела.

– Война и кровь, с-с-свет и тьма. Ночь и луна явят с-себя. Какое продолжение с-считалочки?

Рэйна знала ответ. Такую фразу она уже слышала. Ее бормотал Ноа, теряя сознание в гостиной Эль. Она надеялась, что те слова ноулита были вещими.

– Хаос. Смерть. Раздор. Суета, – начала говорить она.

– Яблоко. Древо. Спор. Темнота, – продолжил за нее Саргон. Она подсказала ему фразу по связующей нити.

Мгновение – и змей исчез. Пропала и яблоня.

Вместо этого на площадке появился камень, на котором лежало золотое яблоко. На камне значилась фраза: «Съешь меня, и откроются все сокровенные желания».

Впереди стены лабиринта расступились, образуя проход. Саргон и Рэйна немедля направились к нему. Никто из них даже на мгновение не раздумывал о том, чтобы вкусить плод. Каждый прекрасно понимал: то, что покажет им яблоко после всего, что между ними произошло… Они не желали знать границы их собственной тьмы. Прежний плод и так вскрыл их истинные натуры. И побуждения.

Они миновали еще несколько секций, прежде чем окончательно заплутали. Стали звать Бронта, Эль, Иллиаса и Ноа, но ответом им был шелест изгородей да вой монстров лабиринта.

Кажется, лабиринт разделил их и максимально увел друг от друга.

Рэйна и Саргон ощущали себя зверями, загнанными в угол.

Бесконечные ходы сбивали ориентиры, зарождая в них злость. Они держались как можно ближе друг к другу, понимая, что их сила частично приглушена. Ни магия Саргона, ни магия Рэйны не могли пробить стены лабиринта. В этом они убедились еще в самом начале.

Когда пелена злости начала заслонять ясный разум, на очередном повороте мелькнул пушистый черный хвост. Это привело их в чувство. К обоим Шейдам вернулось осознание, где они находятся и каков их план.

Они пошли вслед за котом, который оказался здесь каким-то невероятным образом. Казалось, перед его пушистыми лапками расступался сам лабиринт.

– Откуда он здесь? – вслух произнесла Рэйна.

– Не могу точно объяснить. Но, кажется, он пришел нам помочь.

Кот уверенно выводил их из лабиринта. Они еле поспевали за ним.

«Это же твой кот, да?»

«Он не мой. Но да, это тот, что жил у меня. Я его сразу узнал».

«Это может быть иллюзия замка?»

«Нет. Я чувствую ту же силу, что и всегда».

Они завернули за угол, пересекая очередную площадку. Удивительно, что им на пути не встретилось ни единого чудовища.

«Силу?»

«А ты что, думала, это обычный кот? – усмехнулся Саргон. – Нет, такого я бы сразу выгнал. А он… был стражем. Так что не сомневайся в его способностях».

Когда они услышали крики, то сразу перешли на бег.

Кот, всем видом показывая, чтобы они бежали быстрее, черной молнией рванул к очередной развилке.

Рэйна увидела рыдающего Ноа, чье тело покрывали ссадины и синяки, и тут же подбежала к нему. Его вел Бронт, а Эль выскочила из другого прохода почти одновременно с Саргоном и Рэйной. И тоже бросилась к ноулиту.

– Что случилось?!

Ноа ничего не ответил, но затих. Такое состояние было гораздо хуже, чем крик. Его била дрожь. Бронт тоже молчал, печально глядя на Ноа. Казалось, ноулита сейчас вырвет.

– Что произошло? – повторила вопрос Рэйна, подскакивая к Ноа и обхватывая его лицо ладонями. – И где Иллиас?

Ответом ей послужила боль, которую она прочла в глазах Ноа. Там Рэйна увидела бездну, на дно которой он падал. В ее глубинах зарождалась отравляющая душу червоточина. Будто та веревка, что удерживала Ноа на грани, сейчас оборвалась окончательно.

– Он… – начал вместо него Бронт.

– Что? – тихо прошептала Эль, не сводя взгляда с Ноа.

Бронт нашел в себе силы закончить фразу:

– Иллиаса больше нет.

В тот миг внутри каждого что-то оборвалось, эмоции вышли наружу. Сначала ноулита обняла Рэйна, затем Эль. Следом присоединился Саргон, а после их всех в большие объятья заключил Бронт.

Слезы Ноа стекали по доспехам Рэйны. Казалось, он не замечал ничего. Да они и сами не могли до конца осознать произошедшее.

Девушка вспомнила тот день, когда Саргон сказал о необходимости ввести в их команду Иллиаса. Как отреагировал Ноа и как остекленели на секунду его глаза. Может, он предчувствовал такой конец. Рэйне впервые стало гадко за все те поступки, что она, да и все они совершили.

Возможно, именно Иллиас больше всех заслуживал снова обрести свою жизнь. Этот вывод Рэйна сделала после того, как они провели с ним и Ноа вместе несколько дней. Недолго, но ей этого хватило, чтобы осознать, кто действительно стал спасительным якорем для Ноа. Иллиас выводил его из темноты, в которую парень начал погружаться после смерти Пауля. Был светом, который помогал Ноа разбираться в себе, тем, кто смог до него достучаться.

Ей показалось, что Иллиас был единственным среди них, кто не имел скелетов в шкафу. Да, у него были трудности, но он старался с ними справляться. И то, как он все воспринимал с позиции справедливости и добра… Рэйну и правда задела весть о его гибели.

Сначала Ноа потерял одного, а теперь и второго друга.

Рэйна молча качала Ноа в объятиях, чувствуя тепло Эль, Саргона и Бронта. Они стояли так до тех пор, пока воздух не прорезал громогласный рев. Кажется, лабиринту надоело то, что состав их маленькой банды до сих пор относительно цел.

Первым выскользнул из клубка тел Саргон:

– Надо уходить. Иначе мы все погибнем.

Эль и Бронт отходили от наваждения, вызванного вестью об окончательной смерти Иллиаса. А Ноа… продолжал пребывать в состоянии, когда ничего уже не имело смысла.

– Бронт, Эль, вы будете вести Ноа. А мы с Рэйной… уничтожим это место до самого основания. Отойдите на безопасное расстояние. Подальше отсюда.

Никто не задавал вопросов. Просто молча выполняли то, что он приказал. Рэйна же осталась рядом с Саргоном, провожая взглядом уходящих друзей. Их вел кот, который снова объявился, жалобно мяукая и потираясь о ногу Бронта.

«То, о чем ты сказал… было блефом?»

«Отчасти. – Саргон поправил на себе черные блестящие доспехи. – Но у меня есть идея, и мы должны попробовать».

«Что за идея? – развернулась к нему Рэйна, когда Эль, Бронт и Ноа скрылись из виду. – Наша магия не действует на этот лабиринт. И ты прекрасно