Леди Маргарет со вздохом сказала:

– Не ты первый потерял голову от любви! Еще в девушках я влюбилась в своего двоюродного брата и отказалась выходить замуж за твоего отца. Моя мать колотила меня до тех пор, пока я не согласилась! – Прищурив глаза, она глянула на Николаса. – И она оказалась права: твой отец дал мне двух сыновей, а мой двоюродный брат проиграл все свое состояние!

– Что касается Дуглесс, то она вряд ли проиграет мое состояние!

– Однако же и не увеличит его! – воскликнула леди Маргарет и, заставив себя успокоиться, спросила:

– Что все-таки беспокоит тебя?! Ну, Киту хоть предстоит жениться на толстушке, а ты вступишь в брак с одной из самых знаменитых красавиц Англии! Летиция, конечно же, куда красивее, чем эта женщина Монтгомери!

– Да что мне за дело до ее денег и красоты? – ответил Николас. – У Летиции камень вместо сердца! И замуж за меня, младшего сына в семье, она идет лишь потому, что я – в некотором родстве с королевой. Пусть поищет кого-нибудь другого, кому не нужно душевное тепло, а лишь одна красота!

– Так ты намерен расторгнуть сделку?! Нарушить данное слово? – с нескрываемым ужасом спросила леди Маргарет.

– Как я могу жениться на одной женщине, если моим сердцем владеет другая?! – воскликнул он.

Презрительно засмеявшись, леди Маргарет ответила:

– Вот уж не думала, что ты такой дурак! Ну оставь эту женщину из рода Монтгомери при себе – сделаешь ее, скажем, горничной своей будущей супруги! Я думаю, Летиции безразлично, станешь ты наведываться в ее спальню каждую ночь или нет! Сделай Летиции ребенка, а затем ступай к своей Монтгомери! Именно так и поступил мой второй супруг, а я не возражала. Хотя, конечно, та женщина родила ему троих детей, а я только одного, да и тот умер! – с горечью договорила она.

– Я не верю, что Дуглесс согласится на подобную сделку! – ответил Николас, отворачиваясь от матери. – Не думаю, что там, в ее стране, позволительны такие вещи!

– В ее стране? – переспросила леди Маргарет. – А где же она, эта страна?! Разумеется, это не Ланкония. Откуда к ней приходит знание всех этих игр и развлечений? Откуда все эти странные приспособления, что она носит с собой? Она складывает цифры при помощи какой-то машинки! И у нее есть магические таблетки! А может, она послана самим дьяволом?! Ты что, хочешь жить в грехе с одной из прислужниц дьявола?!

– Она не ведьма! Она попросту из… – начал Николас и умолк, глянув на мать. Ну не может он рассказать ей правду насчет Дуглесс! Ведь и сама Дуглесс как-то заметила, что сейчас все домочадцы любят ее только потому, что она спасла жизнь Киту, но вскоре это забудется!

– Ты что, поверил во все ее сказки? – пристально глядя сыну в глаза, спросила леди Маргарет, – Неужели ты веришь всем ее россказням?! Да эта женщина – лгунья и… – Она чуть замешкалась, но продолжила:

– Она везде сует свой нос! Заставила тебя рисовать дома, будто ты – лавочник какой-то! А девчонку, на которой должен жениться Кит, подговорила одеться в крестьянское платье! Она забирает чужих детей из-под присмотра няньки! А детей наших слуг учит читать и писать – как будто им это нужно! Она…

– Но ведь ты сама все это поощряла! – воскликнул ошарашенный Николас. – Это я был единственным человеком, который молил вас о том, что надо быть поосторожнее, когда она только появилась здесь! И ты взяла у нее предложенную таблетку!

– Да, я это сделала! Поначалу она меня очень даже забавляла! – ответила леди Маргарет. – Пожалуй, она забавляла бы меня и теперь, если бы мой младший сын не вообразил себя влюбленным в нее! – И, смягчившись, она положила ладонь на руку Николаса. – Люби Господа Бога, люби, поскольку должен, своих детей, когда они вырастут, только не дари любви женщине-лгунье! Что ей от тебя нужно, что нужно от всех нас?! Послушайся же меня, Николас: берегись этой женщины! Она слишком многое меняет в нашей семье. Она чего-то добивается!

– Нет, – тихо ответил Николас. – Если она и хочет чего-то, то только помочь! Ее послали…

– Послали? – воскликнула леди Маргарет. – Кто же ее послал?! И что может она от нас получить? – Зрачки у леди Маргарет расширились. – Кит говорил, что кто-то пытался утащить его под воду и он едва не утонул. А может, эта женщина Монтгомери нарочно подстроила все так, чтобы казалось, будто она спасла его! Возможно, даже она желала его смерти! Ведь после смерти Кита ты стал бы графом, а она держала бы тебя в кулаке!

– Нет, нет и нет! – вскричал Николас. – Она вовсе не из таких! Она ведь ничего и не знала насчет Кита, потому что я солгал ей про ту дверь в Беллвуде!

При этих словах на красивом лице леди Маргарет появилось смятение.

– Скажи мне, что ты знаешь об этой женщине! – потребовала она.

– Ничего! – ответил Николас. – Во всяком случае ничего плохого! И, верь мне, женщина эта хочет нам всем лишь добра! Нет у нее никаких злокозненных намерений!

– Тогда почему она стремится помешать твоей свадьбе?

– Она и не стремится! – ответил Николас и отвернулся от матери. Когда он впервые повстречался с Дуглесс, она наговорила немало чудовищных вещей о Летиции, но больше это не повторялось! Слова матери заставили его несколько усомниться в искренности Дуглесс.

Приблизясь к нему, леди Маргарет тихо спросила:

– Скажи, а эта женщина из рода Монтгомери тебя любит?

– Да, – ответил он.

– В таком случае она должна хотеть лучшего для тебя! А наилучшее – это Летиция Калпин. Женщина из рода Монтгомери должна понимать, что никакого приданого она принести не может. Насчет дяди-короля она наврала, так что теперь я сомневаюсь, есть ли у нее хоть какие-то достойные родственники! Кто же она такая? Дочь лавочника, что ли?

– Учителя.

– Ах вот оно что! – воскликнула леди Маргарет. – Наконец-то я слышу правду! Ну и что же она может предложить семейству Стэффорд? У нее же ничего нет! – И, вновь положив ладонь на его руку, она сказала:

– Я вовсе не прошу тебя совсем отказаться от нее: пусть остается с тобой в нашем доме или же уезжает вместе с тобой и твоей женой. Взрослей себе рядом с этой женщиной! Люби ее! Веди себя с ней вольно! – Тут лицо леди Маргарет вновь приняло жесткое выражение, и она решительно проговорила:

– Но ты не можешь сделать ее своей женой! Ты меня понял?! Стэффорды не женятся на дочках учителей без пенса в кармане!

– Да, сударыня, я вполне понял вас! – ответил Николас, и глаза его потемнели от гнева. – И это я, более, чем кто-либо, ощущаю на своих плечах бремя нашего семейного имени! Хорошо, я исполню свой долг и женюсь на бессердечной красотке Летиции!

– И прекрасно! – воскликнула леди Маргарет, но понизив голос, добавила:

– Мне ненавистна мысль, что что-то может случиться с этой женщиной Монтгомери! Я к ней привязалась!

Николас некоторое время остолбенело глядел на мать, потом повернулся и вышел из комнаты. В ярости он бросился в свою спальню и без сил прислонился к двери, прикрыв глаза. Последние слова матери были более чем ясны для него: либо исполни свой долг и женись на Летиции Калпин, либо «что-то случится» с Дуглесс! Он хорошо понимал, как отнесется Дуглесс к его женитьбе: разумеется, она не останется с ним в одном доме и не согласится прислуживать его жене!