ошмётками плоти, в которых едва можно было узнать что-то человеческое. Генар перешагнул упавшие, погнутые створки ворот и с яростью уставился на наполовину погасшее из-за шрапнели выпущенных снарядов лазерное заграждение и ещё одну, монструозную дверь:

— Чёртовы параноики. Сол, приступай к взлому. Надеюсь, это последняя.

Ревущее пламя едва освещало погрузившийся во тьму зал, где большая часть осветительных приборов, упавших столов и предметов мебели, были пробиты в дюжине мест недавно свистящими пулями. Не используя ПНВ или тепловизор, с его кошачьими зрачками они ему были не нужны, Найт под прикрытием своих бойцов сменил позицию, спрятавшись за поваленным на бок кухонным шкафом, и метнул еще одну зажигательный подарок в сторону затаившегося врага.

Этот попался особо крепкий и в одиночку сдерживал наступление уже минуту после того, как все его товарищи погибли. Граната удачно легла прямо за укрытие, раздался пробирающий до костей гул, лейтенант навскидку дал короткую очередь по мелькнувшему человеческому силуэту и услышал звук падения тела. Осторожно выглянув, он заметил ползущее тело противника. Даже сейчас, обожженный и израненный парень продолжал цепляться за жизнь и пытался снять что-то с пояса. Решив не рисковать, Найт добил его точным выстрелом в голову и убедившись, что последний враг мертв, подал своим бойцам знак.

Они сейчас находились в казарме, в которой располагалась охрана подопытных. Их камеры были видны даже отсюда: ряды пластиковых коробок шесть на шесть метров, за укрепленным окном, с несколькими истощенными детскими силуэтами внутри. Подойдя ближе к убитому врагу, лейтенант вгляделся в молодое, искаженное в предсмертной гримасе лицо, с дыркой во лбу и начисто снесенным затылком. Отдав дань уважения стойкому стражу, магимат прикрыл глаза парня и выпрямился.

— Ох, на каких же чертей ты работал… — расстроено пробормотал он и поспешил к спуску в зону подопытных.

Спустившись в уставленный странным оборудованием зал, Найт быстро огляделся. Справа находились шестеро малышей возрастом от четырнадцати до шестнадцати лет, разделённые по половому признаку в две пластиковых клетки, с кроватями и открытым для наблюдения туалетом. Слева было ещё три клетки, но там дети находились по одиночке, а пластиковые стены были покрыты каким-то особым составом. Подойдя к одной из них, Найт вгляделся в странные, безжизненные глаза находящегося внутри мальчика. Осунувшееся и утомлённое, оно ощущалось каким-то чуждым, каким-то неправильным. Словно эта пародия на человека пришла прямиком из мрачной долины кошмаров и снов. Лейтенант негромко постучал по стеклу, привлекая внимание находящегося там заключённого, и активировал переговорное устройство:

— Хочешь выбраться отсюда? — предложил он.

— Хочу, — безэмоционально произнёс паренёк.

— Тогда скажи, как звали того, чью память ты поглотил? — настойчиво спросил Найт, пока его бойцы осторожно освобождали детей из общих клеток.

— Дэрелл. Три дня назад. Я сделал то, что велели. Не надо бить меня током, — с внезапными жалостливыми интонациями произнёс собеседник, словно пытаясь подражать тому, чего не понимал.

Найт отошёл от клетки и послал запрос связи капитану, тот его незамедлительно принял:

— Шесть живых детей и трое метаморфов, минимум один пробуждённый. Что с ними делать? — доложил лейтенант.

— Хватай детей и этого, который пробуждённый. С ним осторожно, сам знаешь. Остальных двух оставь где сидят. Отступаем к точке эвакуации и так задержались.

— Так точно, — Найт погасил связь и активировал запорный механизм на клетке.

Пластик медленно скользнул в сторону, а заключённый поднялся на ноги. На нём был только длинный, до колен халат, кое-где измазанный в чём-то красном. Лейтенант не сводя с него пронзительного взгляда, кивнул в сторону выхода:

— Давай, иди впереди меня. Ты вытянул удачный билет, парень. Скоро встретишься со старшей сестричкой, она тебе всё объяснит. А сейчас двигай, и если хочешь жить, не делай ничего странного.

Парень помялся, не сводя внимательного, сверлящего взгляда с оружия в руках облачённого в силовой доспех мужчины, и негромко спросил:

— Странного? Чего именно?

— Например, не пытайся сожрать мне мозги, — откликнулся Найт, прямо встречая нечеловеческий взгляд. Ему сейчас было чертовски не по себе.

— Хорошо. Не буду, — послушно кивнул Дэрелл в ответ и зашагал босыми ногами по холодному, серому бетону.

Операция задерживалась, и Лина не могла найти себе место. Она мерила шагами помещение, считала секунды и неотрывно смотрела на радар. Когда там появилась первая точка, она встрепенулась и бросилась к устройству. Еще на бегу осознав, что объект находится слишком далеко и движется к ним от Вайрна. Быстро прикинув массу, скорость и расстояние, она быстро пришла к выводу, что по тоннажу это тяжелый крейсер, в два раза крупнее Искателя Ветра.

Таких в Вайрне было всего три: «Триумфатор» Черного Джека, но он сейчас был в Плимуте; «Горе побежденным» — флагман военного флота Вайрна; и «Звезда Надежды» — личный корабль Генара старшего. По слухам, его зарегистрировали как крупную круизную яхту, но сверять носимое вооружение с разрешенным для корпоративного флота никто не спешил, даже Совет. Когда на радаре появилось еще пара кораблей сопровождения, Лина хмуро вздохнула. Из двух возможных вариантов она даже не знала, какой хуже. Поступивший вскоре сигнал, она проигнорировала и первым делом решила доложить капитану:

— Рич, тут три судна, курс в нашу сторону, ими была послана односторонняя передача. Вы еще долго?

— Уже грузимся на челноки. Сколько до рандеву? — встревоженно ответил Генар.

— Пять-шесть минут, если будут идти с той же скоростью. Мне узнать, кто такие и что надо? — Лина опять мазнула взглядом по радару. Приближающихся судов больше не стало, меньше впрочем пока тоже.

— Пока не стоит, я уже подлетаю, а то я тебя знаю… Ах да, помнишь Сьюзи? Ту самую, которую я…

Ехидная интонация в его голосе жутко бесила. Лина раздраженно фыркнула, а потом услышала на фоне женский голос и вся подобралась, словно кошка, учуявшая вкусную, жирную крысу:

— Помню. К чему ты это? — холодно поинтересовалась она.

— Она сейчас у меня на борту. Устроишь девочке очную ставку с ее родителем, расскажешь, какой он замечательный человек, и можешь делать с обоими все, что захочешь. Насколько я знаю, она очень ему дорога. Можешь считать это небольшим дополнением к свадебному подарку. — предложение будущего мужа застало Лину врасплох. Она пару секунд моргала, пялясь в радар и переваривая сказанное, после чего