вырос клинок из чистой синей энергии. Быстрый удар расчертил панцирь надвое; не помог даже включённый силовой щит, он смог остановить лезвие лишь на пару мгновений, прежде чем взорваться волной сверкающих брызг.

Тело последнего врага упало на залитую кровью палубу и медленно начало сползать по ней. «Горе побежденным» кренился на бок всё больше, стремясь выйти на позицию для залпа батарейных орудий по находящемуся под его брюхом фрегату. Тихо матерясь и зло щурясь от полученных броней ожогов, которые отзывались фантомной болью по всему телу, девушка вновь побежала по корпусу к корме. Последние два десятка шагов она делала, уже используя магнитные захваты, чтобы не последовать за телами врагов и уничтоженным ракетным челноком, которые рухнули с гладкой палубы корабля в далёкую, покрытую облаками бездну.

Глухой и хриплый треск химер раскатился по направленному вниз борту, когда Лина наконец достигла четырёх раскрасневшихся дюз и направила точно по ним оставшиеся шесть ракет. Серия взрывов разнесла их на части; корабль выплюнул остатки плазмы, и двигатели замолчали, временно лишив «Горе» большей части подвижности. У тяжёлого крейсера остались лишь маневровые двигатели по бокам судна; без основных он мог только ползти, словно каракатица.

— Задание выполнено. Какие у нас повреждения? — отрапортовала она в внезапно замолчавший офицерский канал.

— Срочно возвращайся. Найт и Сол ранены, медотсек уничтожен, — прохрипел Ричард.

Лина быстро нашла взглядом показавшийся за кормой «Горя» силуэт своего корабля. Опалённый в десятках мест Искатель потерял свой манящий золотой блеск обшивки, но был на ходу. Канонерки, что его преследовала, видно не было, похоже, младший лейтенант с ней всё-таки справился. Лина тщательно прицелилась и шагнула сквозь холодный, вязкий, наполненный криками недавно убитых ею людей, кошмар. С каждым разом это пространство ей казалось всё более знакомым и всё меньше пугало. Даже безжизненный взгляд, что прежде заставлял замирать сердце, сейчас лишь ложился на плечи тяжёлым грузом вины. Упав на деревянную палубу, она сделала судорожный вздох и огляделась. Найт лежал в десяти метрах от неё, в луже собственной крови. Его доспех был пробит, а левая рука была оторвана начисто.

Вспышку паники Лина быстро подавила, система жизнедеятельности показывала, что лейтенант ещё жив, но потерял конечность и много крови. Нужно было действовать, а не горевать. Быстро покинув «Ирис», блондинка подбежала к товарищу и активировала экстренное открытие брони. На руки плеснула кровь, Найт был бледен и находился без сознания. Ричард, всё наращивая скорость, гнал Искатель к Вайрну, оставив далеко позади чёрную махину обездвиженного крейсера.

Лина быстро и умело наложила жгут на повреждённую конечность и заделала страшную рану плёнкой из биогеля, после чего принялась осматривать тяжёлое ранение осколком в живот. Шрапнель повредила магимату желудок и разорвала печень, вызвав внутреннее кровотечение. Это был приговор; лишь благодаря поистине звериной живучести Найт ещё дышал. Она прекрасно понимала, что он не дотянет до Вайрна, стрелки часов медленно отсчитывали последние секунды жизни черноволосого парня. Крепко вцепившись в его ладонь, Искательница скрипнула зубами, а потом увидела выход в безбрежном, подступающем отчаянии.

Пневмошприцы сухо щёлкнули, накачивая Найта химическим коктейлем боевых стимуляторов. Они заставили его вздрогнуть и приоткрыть мутные янтарные глаза, а Лина крикнула, сдерживая панику в голосе:

— Обращайся! Срочно. Мы тебя не довезём так!

— Вытащи… — прохрипел тот, посмотрев на окружающую его броню.

Лина подхватила его под плечи, проволокла по окровавленной палубе, дав достаточно места, и отступила. Собрав последние силы умирающего тела, Найт вскрикнул, и его окружил тёмный туман, а затем палубу и окружающие небеса огласил яростный рёв восхитительного зверя. Не сдерживая горячие слёзы что текли по щекам, Лина бросилась к нему и обняла руками клыкастую морду с блестящим острым рогом на лбу. Мерцая умными глазами, оборотень едва не замурчал, а затем длинным, влажным и шершавым языком провёл по её лицу, отчего обслюнавленная девушка отстранилась с нежной улыбкой.

— Больше меня так никогда не пугай… — прошептала она и побежала в обожжённую лазерами командную рубку.

Там со стороны кормы зияла дыра, часть следящей аппаратуры была повалена и разбита, консоль дальней связи сожжена, а кое-где все еще тускло поблескивали затухающие в облаках противопожарной пены язычки пламени. Вонь гари заполняла её лёгкие, поврежденная система вентиляции не справлялась. Лина чихнула, жалея, что шлем остался в «Ирис», разгоняя руками дым, она добралась до Ричарда, продолжавшего управлять кораблем с капитанского трона. Её солнечный мальчик был почти невредим, только тонкие ручейки крови стекали из носа и ушей. Услышав шаги, капитан открыл глаза:

— Какого черта ты сдернула на «Горе» без приказа и оставила Найта одного? Что с ним? — прохрипел он, усилием воли сдерживая боль в пылающей голове.

— Сейчас в звероформе, до города дотянет. А там его быстро поставят на ноги. Рич, если бы крейсер был на ходу, нам бы уже пришли вилы, сам знаешь. Нужно было действовать… — виновато ответила она, подав Генару руку, чтобы помочь встать.

Капитан поднялся и оперся ей о плечи; он слишком устал, чтобы ссориться сейчас. Они побрели к спуску на нижние палубы, где команда была все еще занята тушением возникших пожаров. Девушка помнила лужицу крови возле консоли управления силовыми щитами и боялась спросить. Решилась она лишь тогда, когда мимо пробежали Зара и Смертник, несущие на носилках Рована с обожженным лицом. Она его едва узнала.

— Много… Погибло? — прошептала она на ухо Ричарду.

— Трое. Док Хольгер даже раненый пытался вытащить подопечных из огня. Еще пара ребят из отряда Найта, что получили пули при штурме. Сгорели. Заживо. Лазарет почти в щепки, Рован уцелел чудом, а сам док погиб. Странно, я его терпеть не мог, но сейчас… — Генар тоскливо вздохнул и продолжил, — Сол жив, получил осколки в бок и лицо по касательной. Немного шрамов ему пойдут на пользу. Так, стоп, ты куда меня тащишь? — вскинул голову Рич, когда они были перед дверями капитанской каюты.

— Тебе надо отдохнуть, корабль посадить я смогу и сама, — с тревогой принялась его уговаривать блондинка.

— К хренам. Мы бросили вызов корпе, высплюсь когда выкрутимся, — холодно отрезал Генар и кивнул ей назад, — Потопали в трюм, нужно уладить пару вопросов.

Нижняя палуба почти не пострадала, в ангаре с шаттлами было многолюдно. Испуганные до смерти дети, спасенные из «Последнего Приюта», жались в углу,