— Отвечай! — Она ухватилась за ткань его невидимого плаща, и колючки проделали в ней рваные дыры.

— Да, — бросил ей в лицо Хёльм.

— Надеюсь, сильно?

— Откуда мне знать? — зло захрипел северный владыка. — Я никого не любил раньше.

— Вот и проверим. — В черных глазах вспыхнул лукавый огонек.

Принцесса уставилась на беловолосого и нахально заявила:

— Я предоставила тебе столько шансов заполучить девчонку, но ты упустил их все… Так и быть, дарую последнюю попытку — вот она я, бери, если сможешь!

Она рассмеялась, поднимая кругом очередной черный смерч. Сердце северного повелителя болезненно екнуло. Девушка, вытащившая его со дна болота, не была Изольдой Северин. Почти ничто в ее облике не напоминало ту, которую он знал. От нынешней принцессы волосы вставали дыбом. Смотреть в черное лицо было жутко.

— В Янтарном зале ты думая о том, чтобы поцеловать меня… — продолжала тьер-на-вьер, мурлыча. — Хочешь сделать это сейчас?

Хёльмвинд перестал дышать. Тело горело огнем, словно руки ведьмы, оплетенные колючками, до сих пор хозяйничали там. Он запомнит на всю жизнь, как она запустила пальцы ему под кожу, как обожгла волшебством.

— Что же ты молчишь? — надула губы растрепанная девушка. — Или боишься прикоснуться ко мне? Твоя страсть уже поостыла, Северный ветер?

Она насмехалась над ним, но в то же время выглядела опасно, словно дикий зверь, не отличающий игры от охоты.

— Так ты поцелуешь меня? — Принцесса приблизила к Хёльму лицо.

— Нет. — Усилием воли он выровнял дрожащий голос.

Ответ, похоже, не смутил терновую ведьму. Она победно вскинула подбородок.

— То-то же!

А затем вдруг подалась к нему.

Если бы у Хёльмвинда оставались силы, он бы отскочил, растворился в воздухе, вихрем унесся прочь. Но колдовские глаза зачаровали его. И ветер смог лишь отшатнуться от протянутых к нему рук.

— Полно шарахаться, — хмыкнула она. — Я хотела попрощаться. Времени у меня почти не осталось. Вот-вот девчонка… — Ведьма болезненно застонала и потрясла головой. — Брыкается… Лучше бы поблагодарила за все, что я вместо нее сделала… Ладно, Хёльм, до свидания. Веди себе хорошо… — И, обвив его шею, ведьма чмокнула ветра в щеку, а затем без чувств повалилась ему на руки.

Северный повелитель медленно осел на землю, да так и остался сидеть посреди долины. Из-за гор наползала холодная сырая мгла — стремительно темнело. Но ему было безразлично. Ветер потрясенно вглядывался в побледневшее от усталости девичье лицо, наблюдая, как побеги на щеках и лбу превращаются в чернильные разводы. Смотрел с опаской на искусанные в отчаянии губы, пушистые ресницы…

Что он знал о терновой ведьме? Предполагал ли, какой хаос царит в душе юной принцессы, тревожно вздрагивавшей в его объятиях? Кто она? Куда направляется? И какое отношение к ее замыслам имеет он?

Хёльмвинд измученно откинулся на траву, придерживая девушку одной рукой. Сейчас она лежала на его груди — хрупкая и беззащитная, а часом раньше могла бы разорвать его…

Знает ли Таальвен Валишер о другой, темной стороне души Изольды? Наверняка.

Верховный поморщился, вспомнив о своем сопернике. Рано или поздно принцесса отыщет его, с ее-то упрямством.

Ночь затянула небеса плотным покрывалом, сквозь которое мерцали колючие звездочки. Железный дом из долины было не разглядеть, зато кованый полумесяц над взгорьем виднелся ясно.

Ветер еще раз вздохнул и закрыл глаза. У него болели горло, голова, ребра, страшно ныло все тело. Но больше всего у Хёльмвинда болело сердце, как и предрекла владычица Тьер-на-Вьер.

— Тааль, — громко и отчетливо проговорила Изольда, отчего сама же проснулась. И порадовалась, что Хёльмвинда нет поблизости. Не стоит напоминать ему о волке.

Девушка встревоженно оглянулась. А где, собственно, верховный? Серовато-жемчужное небо вспыхивало золотом у кромки гор — значит, вот-вот взойдет солнце. От звезд в вышине остались бледные тени, и лишь полукруг призрачного месяца отчетливо проступал сквозь зарождающуюся голубизну.

Принцесса вгляделась с прищуром в пейзаж вокруг, но фигуры, парящей в вышине, не приметила. Над долиной кружевным маревом вился туман — нечего и пытаться различить белые Хёльмовы одежды сквозь ажурный заслон.

Изольда зябко повела плечами, удивляясь, как же она не замерзла, проведя ночь и утро на мокрой от росы траве. Но стоило подняться на ноги, и тайна раскрылась: невесомая ткань ветряного плаща соскользнула на землю, издав едва различимый шорох.

— Вот оно что, — на ощупь обшаривая пригорок, протянула девушка.

К счастью, невидимая накидка отыскалась скоро. Закутавшись в нее плотнее, принцесса еще раз обвела взглядом сонные луга и огорченно вздохнула: ни следа Северного ветра…

Может, он нарочно улетел? Злится на нее, затаил обиду… Кто знает, что наговорила ему другая Изольда, занявшая на короткое время ее место. Принцесса смутно помнила, как тащила пленника болотного короля из озера, как пыталась привести его в чувство. А потом разум застелила тьма. Будто терновая ведьма не хотела, чтобы она стала свидетелем разговора с Хёльмвиндом.

— Вздор! — тряхнула растрепанной головой девушка. — Не могла я расстроить его настолько, чтобы он бросил меня одну…

Она рассеянно побрела вдоль изогнутой глади пруда. Все-таки как уютно ей спалось, словно кто-то чутко сторожил ее покой, укрывал от невзгод и тревог.

— Таальвен Валишер, — машинально пробормотала принцесса.

И тут же услышала в ответ:

— Ты звала меня?

Из ниоткуда появилась расплывчатая ладонь и легла ей на плечо. От неожиданности Изольда с криком отскочила в сторону.

— Тише, — ухватил ее за локоть Западный ветер, — это всего лишь я.

Он наконец полностью обрел черты, в которых принцесса узнала друга. Ну конечно, Таальвен Валишер — одно из многочисленных имен Западного владыки.

— Т-ты напугал меня до полусмерти! — Она прижала руку к груди, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. — Хорошо еще, что в голову терновой ведьме не пришло шарахнуть тебя колдовством.

— Как это? — сморщил лоб Зефир. — Ведь ты и есть тьер-на-вьер.

— Да, но… — Она замолчала, понимая, что вряд ли объяснит, какой кавардак нынче творится в ее душе. — Ты правда явился на мой зов?

— Нет, конечно. Это случайность. Я как раз спустился в долину, когда услышал его… — Он вздрогнул, взглянув на пруд за ее спиной.

— В любом случае хорошо, что ты здесь. Не видел Хёльмвинда?

Ветер переступил с ноги на ногу.

— Я думал, он на дне болота…