бесконечной рябью отражалась в вонючих и узких каналах. Все знали, что это были подделки, но все равно охотно бросались в этот ослепительный и завораживающий сон наяву, становясь его пленниками.

– Идем быстрее, скоро здесь столпится еще больше людей, и мы вообще не найдем себе лодку! – громко сказал Цзичан, поторапливая друзей, и махнул рукой в сторону реки. Тут же к ним развернулась маленькая пустая лодочка. Ей потребовалось какое-то время, чтобы протиснуться среди плотного потока других лодок, и в конце концов она с трудом пришвартовалась у их ног.

Внутри и снаружи лодочка была обмотана грубой узорчатой тканью. Всего за одно утро в воде ее цвет на нижней части корпуса успел измениться до неузнаваемости. Само же судно было, как и прежде, тесным и неглубоким, помимо лодочника, внутри смог бы поместиться только один человек.

– Плохо дело, мы пришли слишком поздно. Сейчас уже точно не сможем найти лодку на троих, – сказал Цзичан, с легкостью запрыгнув в пустую лодочку. После восстания кружащих филинов он полгода жил в военном лагере императорской гвардии, расположенном вблизи порта, и уже не в первый раз посещал фестиваль Лиюй. – В любом случае сначала возьмем эту лодку, а потом видно будет.

Тан Цяньцзы окинул пристальным взглядом всю реку и слегка улыбнулся. Отпустив руку Тилань, он склонил голову и обратился к лодочнику:

– Вылезай, я сяду на твое место.

– Э? Какого… – На лице лодочника появилось озадаченное выражение.

Три-четыре золотые монетки со звоном упали на деревянную доску у его ног.

– Я покупаю твою лодку.

– А как же Тилань? – удивленно спросил Цзичан, когда Тан Цяньцзы запрыгнул в лодку.

Тан Цяньцзы не ответил ему. Юноша наклонился и протянул руку, ловко выхватив что-то мелькавшее подальше от них среди хаотичного потока лодок. Он с силой рванул и с плеском подтянул этот предмет к себе. Среди пестрых разноцветных красок перед глазами появилось что-то освежающее и ослепительно-белое. Это был большой деревянный таз, в котором сидел ребенок, продававший цветы. Внутри лежала целая гора нераскрывшихся белых лотосов.

– Господа военачальники, покупайте цветы. Это лучший подарок для девушек! – громко выкрикнула маленькая девочка своим детским голоском. Ее плечики торчали из-под кучи цветов, напоминавших собой белый сугроб.

– Сколько стоит один цветок? – спросил юноша.

– Одну серебряную монету, – назвала цену девочка и лукаво закатила глаза, догадавшись, что они, скорее всего, были иностранцами с восточных земель.

Увидев, что юноша, державший ее таз, улыбнулся и покачал головой, она поняла, что не смогла надуть его, и тут же добавила к своим словам:

– За пять веточек. – Однако эта цена все еще была в два раза выше обычной.

Юноша пошарил рукой за пазухой, вероятно, собираясь согласиться на эту сделку. Малышка радостно встала на ноги, собираясь взять деньги, но тут же подпрыгнула на месте от удивления, когда увидела, что он положил ей в ладошку.

Это был родонит размером с крупную горошину. Он охлаждал руку, пронизывая до самых костей, как если бы она держала подтаявший кусочек льда.

У всех драгоценных камней были подделки, и только родонит являлся исключением. Его цвет напоминал собой кроваво-красную каплю, бегущую глубоко по венам; или свет, преломляемый под солнечными лучами; или неподражаемый красный, который мы можем увидеть лишь в радуге. Драгоценный камень такого размера стоил целое состояние. Его рыночная цена достигала около ста золотых.

– Беру таз со всеми цветами. Продаешь, нет? – с улыбкой спросил юноша.

На одно мгновение девочка застыла на месте с выпученными глазами, а затем внезапно засунула камешек родонита себе в рот и выпрыгнула из деревянного таза, звучно плюхнувшись в воду. Толкаясь и пинаясь, она протиснулась между лодками и уплыла прочь, вероятно опасаясь, что сорившие деньгами богачи с восточного материка передумают и отменят сделку. Цзичан посмотрел ей вслед и, не удержавшись, засмеялся.

– Прошу прощения, ваше высочество, – сказал Тан Цяньцзы, и, твердо стоя на лодке, схватил двумя руками Тилань за талию, и посадил ее внутрь. Цзичан одной рукой крепко ухватился за большой деревянный таз, а другой подтянул к себе Тилань.

Девушка наступила ногой на толстый цветок величиной больше одного чи, тихонько ойкнула и рассмеялась. Это были теплые весенние деньки перед началом сезона дождей. Солнечные лучи приятно грели, расслабляя все тело, а благоухающий весенний ветерок мягко и приятно обдувал лицо. Воздушный поток развевал белую юбку девушки, внезапно приподняв вверх множество сборок и складок, словно новенький парус. Голову Тилань украшал большой цветок размером с ладонь, сделанный из чистого золота и выглядящий прямо как настоящий. Из серединки цветка торчала тоненькая и гладкая золотая нить, похожая на усико бабочки, конец которой склонялся от тяжести крошечного рубина, прикрепленного к ней. Он дрожал и сгибался при каждом дуновении ветра, издавая мелодичный звон. Тан Цяньцзы узнал этот цветок. Это был дурман-цветок, который часто пытались впарить людям вблизи порта.

Тилань поправила юбку и уселась внутрь деревянного таза. Большая гора белоснежных бутонов закрыла собой ее ноги до самых колен. Девушка задрала голову вверх, позволяя солнечным лучам ласкать ее прекрасное смуглое личико.

Маленькие волны подхватили деревянный таз и стали легко раскачивать его, периодически прибивая к борту лодки. Сердца юношей, сидевших в ней, так же тревожно постукивали в такт этим звукам. Тан Цяньцзы и Цзичан крепко держали Тилань за руки, их лодочка и деревянный таз без каких-либо весел медленно плыли вниз, следуя за течением реки.

– А куда мы направляемся? Разве мы не собирались посмотреть парад разноцветных лодок? – спросила Тилань.

– Парад начнется только ночью. Сейчас мы плывем по реке и совсем скоро доберемся до того места, где она впадает в море. Это и будет портовая зона. Там можно купить абсолютно все, что есть на этом свете. Что ты хочешь? Я куплю тебе все, что пожелаешь, – весело сказал ей Цзичан.

Тилань сделала вид, что раздумывает над его вопросом, и, широко улыбнувшись, ответила:

– Интересно, а в портовой зоне продаются сырки?

Цзичан покраснел от смущения и проигнорировал ее слова.

– Ай, что это? Уберите это от меня! – испуганно закричала Тилань, принявшись наобум махать руками в воздухе, а горстка крошечных белых парашютиков кружилась вокруг нее, следуя за изящными движениями девушки. Оказалось, что маленький хулиган, сидевший в соседней лодке, взял одуванчик и резко дунул им в Тилань, поэтому весь пух полетел на нее.

Цзичан засмеялся, одновременно смахивая с девушки остатки одуванчика, и успокаивающе сказал ей:

– Не бойся. Это очень забавная штука. Их можно купить в портовой зоне. Нужно взять бумажный бамбуковый пакет и аккуратно завернуть в него цветы, а