— Может быть… — задумчиво сказал собеседник Эндфилда.

— Попомните мои слова, лет через двести может случиться так, что крейсеры, линкоры, суперлинкоры, ГОПРы будут казаться милыми, смешными, трогательными игрушками по сравнению с устройствами массового уничтожения, основанными на поражении энергетической сущности людей. На этом направлении возможен большой прогресс. Новое оружие будет превосходить все известные виды, все эти яды, газы, вирусы, СВЧ-мультигенераторы, пространственные модуляторы, башни энергоконтроля и прочую чепуху.

— Это уже слишком, — лейтенант принял официальный тон. — Лучше расскажите, что вы делали вчера вечером.

— Занимался расчетами на компьютере. До самого утра.

— А могу я спросить, какая проблема вас так заинтересовала, что вы забыли покой и сон.

— Покой, стараниями Службы, я забыл давно… Разработка нового оружия, разумеется.

— Что, массового поражения? — иронически прищурился лейтенант.

— Массового использования. Вы не задумывались, как плохо вооружены стражи порядка? Какой у вас пистолет?

— «Громобой».

— СБ, по крайней мере, не обижает себя. А чем вооружены рядовые полицейские? Лазерами… Если дать им излучатели М-лучей, то это будет началом конца.

— Почему?

— Это оружие профессионалов, а их по определению не должно быть много. При всех недостатках стандартных 500-киловаттных лазеров, как-то: большой вес, малый ресурс, склонность к перегреву, а клинит их уже после первых ста импульсов, у лазеров есть одно достоинство — ими нельзя устроить большого взрыва. Разрушительная сила, заключенная в кассете депонирующих стержней М-бластера, вполне достаточна, чтобы разнести целый город.

— Да, это так… Если бы это зависело от меня, полицию вооружали бы только дубинами и парализаторами.

— А на случай подавления восстаний?

— Для этого есть войска, — но, несмотря на категоричность, офицер выглядел озадаченным.

— Тяжелые излучатели, которыми они вооружены, еще сильнее. Правда состоит в том, что предназначенное для боя в космосе оружие, даже маломощное ручное, совсем не годится на планете, если мы не хотим разнести ее в клочья.

— И где же выход?

— Лазеры, как мы выяснили, хороши только для убийства сквозь стекло несчастных женщин, — Джек посмотрел на эсбэшника, который вздрогнул при этих словах. — Для контроля толпы они не годятся. От М-излучателей отказались после случаев сильнейших взрывов. На воздух взлетали целые кварталы. Бог с гражданскими, какая разница, но когда личный состав гибнет из-за того, что использует штатное оружие… Это плохо сказывается на эффективности действия охранных подразделений.

Одеть же рядовых полицейских в скафандры высшей защиты вы не можете из-за того, что в кислородно-азотной атмосфере наводится разность потенциалов в десятки тысяч киловольт, смертельная для всего живого. Я не говорю об ударной волне, которая возникает при этом.

Джаггернауты запрещены как негуманное оружие, хотя истинная причина — невозможность поразить человека в защитном скафандре, то есть опять же мы переносим космический опыт на планеты. Парализаторы — хлопушки. Пулевое оружие нуждается в частой перезарядке и вообще устарело, уже стыдно его использовать. Вот и получается, что приходится все сносить до основания атакой штурмовиков или, еще проще, взрывать планету целиком.

— Вы хотите сказать, что необходимо новое оружие?

— Разумеется. Способное вести непрерывный огонь как излучатель, не нуждающееся в горах зарядов, как автоматы и пулеметы, способное поразить человека в стандартных защитных доспехах. В то же время оно не должно быть настолько мощным, чтобы его нельзя было доверить рядовому Васе, олуху по определению.

— Ну и что вы предлагаете? — эсбешник выглядел крайне заинтересованным.

— Метатель полевых дисковых рассекателей. Расход энергии еще меньше, чем у М-излучателя, темп стрельбы до ста тысяч выстрелов в секунду, скорость убойных элементов — десятки километров в секунду, отдача практически отсутствует. Способно пробить легкую полевую броню, опасности взрыва никакой, потому что нет М-распада.

— Звучит заманчиво. А как добиться устойчивого полета и точного попадания в цель? Тем более полевые образования неустойчивы без энергетической подпитки. Если бы так… было… можно было бы сделать… ну, например, полевой меч без металлической основы лезвия, невесомый, поворотом выключателя убирающийся в рукоять…

— Я решил эти проблемы. Говорят ведь, что новое — это хорошо забытое старое… А насчет меча… Мелковато, господин лейтенант. Конструкции, не нуждающиеся в притоке энергии, легко сопрягаемые с вещественными элементами, легкие, прочные, вечные. Компактные и надежные системы защиты, превосходящие все ныне существующие. Гигантские корабли из одних полей, которые можно складывать, вернее, сдувать и надувать, как воздушные шарики. Материал для конструкции звездного масштаба. Например, защитная сфера для целой планетной системы. И все это быстро, дешево, с минимальными затратами энергии. Я мог бы это сделать… Как вы думаете, это достаточная цена, чтобы оставить в покое одного человека, дать и ему прожить жизнь, как он хочет? — Капитан уперся тяжелым взглядом в зрачки собеседника.

— Господин граф, вы задаете вопросы, на которые я не могу ответить.

— Вам достаточно это просто записать. И напомните им, что жизнь кончается не завтра. Может, еще что-нибудь придумаю, — Джек поднялся и, не прощаясь, ушел.

Ника внимательно слушала запись. На лице у нее застыла нежная, печальная улыбка. Лазарев нервно ходил из угла в угол и курил сигарету за сигаретой, глядя на девушку, которая совсем не обращала на него внимания. Несколько раз генерал пытался заговорить, но Управительница останавливала его запрещающим жестом.

— Ну и что ты об этом думаешь? — нервно спросил Юрий, выпустив дым из ноздрей и бросив окурок.

— Что ты ревнуешь, — рассеяно ответила Ника и тихонько рассмеялась.

Она еще не вполне вернулась в реальность, переживая радость короткой встречи.

— Никогда я не поступал так нелогично глупо. Мне кажется, что в один прекрасный день Джек Эндфилд станет серьезной проблемой.

— Почему? — лицо княжны стало скучным, она достала пилочку и занялась своими ногтями.

— Кто не с нами, тот против нас. Отказываясь от этого человека, мы отдаем его в руки незаконных поселенцев, мафиози, революционеров. Твой Джек исключительно талантлив, он мог бы принести много пользы СБ. Я бы не хотел иметь такого врага.

— А может, я и хочу, чтобы он был врагом, — произнесла Ника, не отрываясь от ногтей.

— Ты соображаешь, что говоришь? — Лазарев с возмущением уставился на спину девушки. — Повернись, пожалуйста, когда я с тобой разговариваю по служебным делам.

Управительница повернулась и с улыбкой посмотрела на генерала.