Валтор поднял взгляд.

И в тот же миг тугая черная петля обвилась вокруг его горла и дернула вверх.

Валтор вылетел из машины и повис, немного не доставая ногами земли.

При столь внезапном нападении любой другой инстинктивно ухватился бы руками за обвившуюся вокруг горла петлю, чтобы попытаться ослабить давление. Прей так же инстинктивно схватил лежавшее на коленях ружье.

Иона ударил ногой по педали тормоза и дал задний ход.

Петля потянула Валтора вверх.

Прей дернул затвор, поднял ствол ружья и выстрелил. Рамон не видел, в кого он стреляет, да это было и не важно. Он снова передернул затвор и выстрелил еще раз.

Сверху раздался истошный визг.

Петля ослабла, и Валтор, давясь кашлем, упал на сиденье квада.

Прямо перед ним на бампер упал черный, судорожно дергающийся комок.

Иона приподнялся, выхватил пистолет из кобуры и одним выстрелом прикончил едва не задушившую Валтора тварь.

Прей попытался что-то сказать, но из его горла вырывались только хрип и кашель. Он взмахнул рукой, выхватил из коробки с продуктами пакет мультифруктового сока, открыл его зубами и сделал несколько судорожных глотков. После чего обхватил горло пальцами, наклонился и снова зашелся кашлем.

Откашлявшись, Валтор выпрямился, тряхнул головой и ладонью вытер выступившие на глазах слезы.

– Ну, ты как, живой? – спросил Иона.

Валтор кивнул.

– Ты снова испачкал машину, – прохрипел он, кивнув на распластавшееся по капоту тело.

Тварь была небольшая, всего около метра от затылка до копчика. А вот конечности у нее были длинные и гибкие, как лианы. Будто в них вовсе не было костей. На концах их имелись ладони с пятью плоскими длинными пальцами. Когтей на пальцах не было, зато тыльная сторона ладоней была покрыта множеством мелких крючочков, которые, видимо, помогали странному существу цепляться за ветки. Тело твари было обтянуто черной блестящей кожей, похожей на латекс. Сильно вытянутый череп одним своим концом крепился к короткой шее. На другом конце находились два крошечных, близко посаженных глаза, плоский нос и огромный рот, оснащенный множеством острых конусообразных зубов.

– Судя по ротовому аппарату, эта тварь не пережевывает пищу, а заглатывает ее кусками, – сделал вывод из увиденного Иона.

– Мне как-то по фигу, – скривился Валтор. Он посмотрел наверх, на ветку, где сидела тварь. – Это был один из наростов.

– Это – чалкер, – сказал Иона. – Безжалостный убийца. Сначала душит свою жертву, а затем разрывает на куски и съедает. У чалкера настолько мерзкий характер, что любая встреча двух представителей этого вида заканчивается смертью одного из них.

– Как же они тогда размножаются?

– Самки чалкеров значительно крупнее и сильнее самцов. После совокупления самка убивает самца.

– Сурово, – Валтор приподнялся и стволом ружья скинул мертвого чалкера с капота. – Ну, по крайней мере, убить его не сложно… А почему мы все еще стоим на месте?

– Похоже, на нас открыли охоту.

Валтор посмотрел по сторонам.

Лес не ожил, но пришел в движение. Темные наросты на ветках деревьев, оказавшиеся притаившимися душителями, будто поняли, что их разоблачили. Теперь они уже не прятались, а ползали по веткам, выбирая наилучшее место для атаки. Временами то один, то другой чалкер, будто тренируясь, бросал вниз, а затем резко дергал вверх одну из своих гибких конечностей. Как уж чалкеры выбирали себе места на ветках, повинуясь инстинкту или руководствуясь точным расчетом, неизвестно. Но на деле получалось так, что они перекрывали все проходы между деревьями. В какую сторону ни двинься – непременно окажешься у чалкера в петле.

– Как же меня все это достало, – с чувством произнес Валтор, берясь за ружье.

Вырваться из леса, населенного чалкерами, оказалось проще, чем могло показаться.

Мерзкие твари, хотя и ненавидели друг друга до смерти, все же, видимо, каким-то образом обменивались информацией. Узнав, что появилась потенциальная жертва, чалкеры стянули вокруг квада живое кольцо. Однако нападать первыми они не собирались. Они сидели, теперь уже не таясь, и ждали. Душители давали жертве возможность самой решить, в чьей петле оказаться.

Вот только на сей раз они, как говорил дед Валтора, не на тех нарвались.

Тремя выстрелами Прей снял чалкеров с ближайших деревьев.

– Поехали! – скомандовал он. – Только не торопясь.

Иона медленно, осторожно вел квад вперед, а Валтор обеспечивал безопасность пути.

То ли чалкеры были напрочь лишены инстинкта самосохранения, то ли, будучи самыми сильными хищниками в лесу, они были абсолютно уверены в собственной неуязвимости, только звуки выстрелов не пугали их, а вид падающих с веток сородичей не вызывал желания спрятаться за ствол дерева и затаиться. Может быть, причиной всему был пресловутый дурной нрав чалкеров, не дающий двоим душителям ужиться на одном дереве? И, глядя на то, как падают с веток на землю их сраженные пулями соседи, они только радовались тому, что освобождается место под солнцем? Хотя, наверное, подобный подход был бы не в меру антропоморфным. Скорее всего, безмозглые твари просто не могли уловить связи между звуком выстрела и смертью очередного сородича.

Какое-то время чалкеры, оказавшиеся позади машины и по сторонам от нее, вяло преследовали квад. Именно что вяло и почти равнодушно. Они не стремились догнать квад и атаковать тех, кто в нем находился. По всей видимости, их расчет строился на том, что машина может вдруг изменить направление движения. Хотя, конечно, никакой это был не расчет, а тупой инстинкт, молчащий о том, что, ежели квад повернет назад, то преследователи превратятся в мишени. Движение преследователей замедлялось еще и потому, что прежде, чем перебраться на очередное дерево, чалкер должен был убедиться, что на нем нет сородича. Ну, а ежели дерево было уже занято, ему приходилось ждать, когда оно освободится, или искать обходной путь.

Таким образом, примерно через полчаса количество чалкеров, отслеживающих перемещение квада, практически сошло на нет, и Иона смог прибавить скорость. Тем не менее Валтор продолжал внимательно следить за деревьями, не имея ни малейшего желания снова испытать удушающую хватку чалкера на своей шее. Время от времени он замечал черный нарост возле основания стволовой ветки, расположенной не очень высоко, и предупреждал Иону об опасности. Квад делал поворот и объезжал стороной дерево с притаившимся на нем душителем.

– Интересно, кого они ловят, когда в лес не заглядывают неосторожные путники? – поинтересовался Валтор.

– В брошюре сказано, что, в принципе, чалкеры едят все, – ответил Иона.

– Это понятно, – кивнул Валтор. – В Лункаре, похоже, вообще все едят всё. Без разбора. Но в этой роще я, например, не видел никого, кроме самих чалкеров.