Единственным предметом мебели, заслужившим постоянное место, была чудовищно большая кровать под балдахином – она и удостоилась чести стоять у стены. Кухня отсутствовала, наличествовали только длинный стол и жарко пылающий очаг. Настолько жарко, что я сразу вспомнила изнурительную жару Двора лета. Снежок, выпавший ночью, успел растаять на сухом зимнем солнце. Погода была умеренно холодной – как раз для бодрящей прогулки пешком.

Амрена восседала за низким столом, заваленным бумагами. Услышав мой вопрос, она оторвала взгляд от блестящего металлического листа Книги и подняла голову. Ее лицо было бледнее обычного. Даже губы побелели.

– Прошло слишком много времени с тех пор, как я пользовалась этим языком. – Она не сказала «говорила на этом языке». – Прежде чем браться за Книгу, нужно снова им овладеть. Надеюсь, к тому времени высокомерные королевы отдадут нам вторую половину.

– И сколько времени у тебя займет восстановление языка?

– А разве его темное величество не сообщил тебе? – удивилась Амрена, возвращаясь к Книге.

Я подошла к длинному столу со щербатой столешницей и поставила тщательно упакованные банки. Каждая вмещала в себя несколько больших кружек горячей крови, добытой мною в лавке мясника. Я бежала к Амрене со всех ног, чтобы кровь не успела остыть.

– Ничего он мне не сообщил, – ответила я, распаковывая банки.

Риз исчез еще до завтрака, но на столике возле моей кровати оставил короткую записку: «Спасибо за минувшую ночь». И никакого пера для ответа. Перо я отыскала сама и написала: «Что означают горы и звезды, вытатуированные на твоих коленях?»

Лист мгновенно исчез. Я стала ждать, а когда ожидание затянулось, решила отправиться завтракать. Я успела проглотить половину яичницы с поджаренным хлебом, как возле тарелки, аккуратно сложенный, возник тот самый лист.

«Это означает, что я не склоняюсь ни перед кем и ни перед чем, кроме своей короны».

На этот раз появилось и перо. Я ограничилась двумя словами: «Как драматично». Через связующую нить по другую сторону моего заслона я отчетливо услышала его смех.

Мне тоже стало смешно, однако в присутствии Амрены я лишь улыбнулась и отвернула крышку первой банки. В ноздри ударил металлический запах. Амрена учуяла кровь, посмотрела на банки и…

– Надо же. Я тебя люблю.

– Мясник резал молодого барашка… если для тебя это имеет значение. Пока я несла кровь сюда, она успела остыть. Хочешь, подогрею?

Забыв про Книгу, Амрена подскочила к открытой банке, обхватила ее обеими руками и принялась жадно пить, словно воду. Что ж, хотя бы не придется искать кастрюлю.

Амрена незаметно одолела половину банки. Струйка крови стекла у нее по подбородку и упала на серую рубашку. Я впервые видела Амрену в столь измятой одежде. Облизав губы, она поставила банку на стол и удовлетворенно вздохнула. Ее зубы стали красными и блестящими.

– Ой, спасибо.

– Какую кровь ты предпочитаешь?

Амрена торопливо вытерла салфеткой запачканный подбородок и недовольно покосилась на пятна, растекшиеся по рубашке.

– Я всегда любила баранью. Особенно молодых барашков. Все внутри вспыхивает, когда ее пьешь.

– Значит, не человечью? – осторожно спросила я.

Амрена поморщилась:

– Водянистая. Зачастую отдает тем, что они ели в последний раз. А поскольку большинство людей жрут что попало, только бы пузо набить, с их кровью лучше не связываться. А вот барашки… Я бы и от козьей не отказалась. У коз кровь чище и оттенков вкуса побольше. Напоминает мне об иных временах. И иных местах.

– Интересно, – сказала я, поскольку не отказалась бы взглянуть на мир, из которого занесло сюда Амрену.

Хозяйка странного жилища допила остатки крови и поставила опустевшую банку в небольшую раковину, прилепившуюся к стене.

– Я думала, у тебя более просторное жилище. И с более роскошным убранством, – призналась я.

Встретив Амрену в другом месте, можно было решить, что она живет во дворце или, по крайней мере, занимает такой же дом, как Риз. Однако все ее изысканные наряды висели на стойках возле кровати, а драгоценности горками высились на нескольких комодах и столах. Пожалуй, на все это золото, серебро и самоцветы можно было бы купить земное королевство.

Амрена пожала плечами и вновь уселась на стул перед Книгой.

– Однажды попробовала. Мне быстро наскучило. И потом, не люблю, когда вокруг шныряют слуги. Слишком уж они пронырливые. Знаешь, я успела пожить везде: и во дворцах, и в хижинах, в горах и на берегу моря. Но это жилище с видом на реку мне нравится больше всего.

Покатый потолок усеивали маленькие окошки. Косясь на них, Амрена добавила:

– Мое жилище удобно тем, что не позволяет устраивать празднества и принимать гостей. Терпеть не могу то и другое.

– Тогда я не стану у тебя засиживаться.

– Вообще-то, пока ты стоишь, – усмехнулась Амрена, убирая ноги под стул. – А что тебя надоумило заглянуть ко мне?

– Кассиан говорил, что с тех пор, как мы вернулись, ты безвылазно сидишь здесь. Я подумала… ты, наверное, проголодалась. Вот и решила заглянуть. Все равно делать нечего.

– Кассиан любит совать нос в чужие дела.

– Он заботится о тебе. Обо всех вас. Вы – единственная семья, какая у него есть.

То же можно сказать и обо всех остальных. Для каждого внутренний круг стал единственной семьей.

Амрена хмыкнула, вглядываясь в свои записи, но услышанное ей определенно понравилось.

На полу, рядом с ее стулом, мелькнуло что-то знакомое… Кровавый рубин! Амрена пользовалась им как грузиком для бумаг.

– Риз убедил тебя не уничтожать Адриату, невзирая на присланные кровавые рубины?

Глаза Амрены вспыхнули, полные яростных бурь и штормовых морей.

– Он вообще не пытался меня убеждать. Вот что убедило меня пощадить их городишко.

Она махнула в сторону ближайшего комода. Там, похожее на свернувшуюся змею, лежало знакомое мне ожерелье с бриллиантами и рубинами. Я его запомнила еще в сокровищнице Таркина.

– Как?.. – растерянно спросила я.

– Вариан прислал, – улыбаясь себе, ответила Амрена. – Решил смягчить заявление Таркина о начале кровной вражды.

Мне подумалось, что когда-то это ожерелье носила могущественная женщина. В моем нынешнем окружении женщин могущественнее Амрены не было.

– Так вы с Варианом…

– Было искушение, но ничего не получилось. Этот болван не мог решить, то ли он меня хочет, то ли ненавидит.

– А если то и другое сразу?

– Похоже, – с усмешкой ответила Амрена.

Потекли недели ожидания. Мы ждали, пока Амрена восстановит в памяти, а по сути – заново овладеет языком, на котором в нашем мире никто не говорил. Ждали, когда смертные королевы соизволят ответить на предложение о встрече.