– Что он делает? Что делает? – поплыл изумленный шепот.

– Что происходит? – Король Нерит Айнский по-простому толкнул локтем сэра Лайможа. Гроссмейстер бросил взгляд на сэра Альдона и выразительно шевельнул бровями. Тот понял намек и быстро сбежал по ступеням вниз, чтобы отдать приказ остальным рыцарям.

– Он выполняет свой долг, ваше величество, – ответил он.

Поблизости были люди, но Готик не смотрел по сторонам. Взгляд был прикован к дракону. Тот слегка попятился, задрал голову, насколько позволяли цепи. Его тело сотрясалось от тщетных усилий порвать оковы, которые искрились от наложенных на них охранных чар. Пленник мог только хлестать хвостом по земле да переступать с лапы на лапу.

Внезапно мечущийся туда-сюда полный ненависти взор дракона зацепился за одинокую фигурку, и зверь сдавленно зарычал сквозь стиснутые намордником челюсти. Дамы в ложе взвизгнули. Нерия крепко зажмурилась, ожидая самого худшего. Она успела заметить, как морда дракона устремилась навстречу подошедшему слишком близко рыцарю и…

Цепи помешали дракону – между ним и Готиком осталось около локтя пустого пространства. Из раздувшихся ноздрей вырвался пар, но юноша не дрогнул, лишь от горячего дыхания взметнулись волосы.

Глаза человека и зверя встретились.

– Авест? – послышался голос. – Это ты?

Дракон глухо взревел, рванулся вперед, напрягая тело и скребя когтями по песку арены. Рыцари-коноводы повисли на мордах битюгов, изо всех сил удерживая коней на месте. Железный обруч-намордник мешал чудовищу распахнуть пасть и схватить человека, и это выводило зверя из себя.

– Что они сделали с тобой, Авест? Я знаю, ты не понимаешь меня сейчас, но постарайся очнуться! Пожалуйста, очнись! Посмотри на меня, Авест! Это же я!

Дракон мотнул головой, встряхиваясь, как огромный пес, звеня цепями. Он попытался расправить крылья и тихо застонал, когда натянувшаяся цепь врезалась в перепонки. Два штыря протыкали крылья насквозь.

– Прости… Я знаю, – произнес юноша, – ты должен меня ненавидеть. Я сам себя ненавижу. И если хочешь это сделать – я готов. Убей меня!

В золотисто-янтарных глазах дракона горел холодный огонь ненависти. Он выл и рычал сквозь стиснутые намордником челюсти, но замер от удивления, когда, перехватив меч в левую руку, стоявший перед ним юноша потянулся вперед, пытаясь дотронуться до его носа.

– Что он делает? – Король в ложе привстал, чтобы лучше видеть.

Пальцы коснулись чешуи, и зверь вздрогнул от прикосновения.

– Так вот ты какой, – послышался голос. – Шершавый… И теплый…

Бронированные веки дракона сомкнулись, гася огонь золотых глаз. Из груди вырвался вздох.

– Прости, – голос предательски дрогнул, – если я…

Быстрый взмах меча. Удар, отозвавшийся судорогой на закованном в чешую теле. Металлический грохот. Общий вздох.

– Что он наделал?

Изумленный крик был заглушен громким ревом – освобожденный от намордника дракон с такой яростью и энергией рванулся ввысь, что цепочка, мешавшая ему расправить крылья, лопнула. Капли крови от глубоко врезавшихся в плоть звеньев дождем оросили все вокруг. Он приподнялся на задние лапы, и рыцари-конвоиры шарахнулись в стороны. Несколько самых отчаянных или нерасторопных были сбиты наземь ударами хвоста. Еще одного смяло крылом и отшвырнуло к ограде. Дергая цепи, так что удерживающие его битюги невольно попятились, дракон бился на привязи.

– Убить! – прозвучал холодный голос гроссмейстера.

Готик стремительно обернулся, затылком ощутив новую угрозу: к ним через ристалище устремилось десятка полтора рыцарей с мечами наголо. В воздух, шипя и стреляя искрами, взвились молнии боевых заклинаний.

– Нет!

Принцесса Нерия вскрикнула и закрыла лицо руками – Готик сорвался в места и ринулся к беснующемуся дракону. Ловко поднырнул под машущее крыло, увернулся от когтистой лапы, припав на колени, проехался по песку и с маху, двумя руками перехватив меч, наотмашь рубанул по ошейнику.

– Вот это да! – восхищенно всплеснул руками король. – Какая ловкость и сила! Разрубить с одного удара!

Натянутые до того цепи упали, и битюги рухнули наземь, теряя равновесие. Освобожденный дракон высоко подпрыгнул и свечкой взмыл вверх. Не пытаясь подняться, Готик снизу вверх смотрел, как Авест, тяжело взмахивая крыльями, по спирали стремительно уходит в небо.

– Улетай, – как заклинание, шептал он. – Улетай и никогда не возвращайся! Улетай, улетай, прошу тебя!

К нему подбежал сэр Альдон.

– Т-ты… – Тяжелая рыцарская длань отвесила такую оплеуху, что юноша не удержался и растянулся на земле. – Тебя за это… Ты что натворил?

Готик с трудом выпрямился, вставая на ноги. Рука по привычке сжимала меч, но он знал, что не успеет – не сможет! – пустить его в ход. От удара по голове перед глазами все поплыло, в ушах шумела кровь. Крики подбегавших рыцарей доносились как сквозь вату… Кто эти люди? Что они тут делают? Мысли путались.

По внезапно изменившимся выражениям лиц он догадался, что происходит что-то не то. Люди, еще миг назад окружавшие его, шарахнулись в стороны. Послышался быстро усиливающийся свист, мерные хлопки. Воздушная волна толкнула его в спину, а еще через миг – он только начал оборачиваться – когти плотно обхватили его за бока, и, пронесшись над ареной, дракон снова взмыл под облака, уже с человеком в когтях.

Все смешалось на трибунах и возле ристалища. Люди вскакивали с мест, кричали, показывали в небо. Рыцари, перегоняя друг друга, спешили к баллистам, хватались за бесполезные арбалеты. Тяжело машущий крыльями дракон – видимо, ноша все-таки была крупновата, набирал высоту с превеликим трудом. Простая стрела не достигнет цели, но выпущенное из баллисты копье – наверняка.

– Сбейте проклятую тварь! – прогремел голос сэра Лайможа. – Золотые шпоры тому, кто…

– Не надо!

Внизу, у подножия главной ложи, произошло какое-то движение. Расталкивая всех локтями, вперед прорвался Иер Безухий, упал перед королем и гроссмейстером на колени:

– Умоляю, прикажите не стрелять! Вы попадете в человека!

– Какой смысл? Он же его…

– Уверяю вас, юноше ничего не грозит! – горячо воскликнул бывший драконоборец. – Я воевал с этими существами, я знаю их поведение! Дракон всегда хватает свою жертву пастью, его зубы легко могут проткнуть любой доспех, а сила челюстей такова, что он перекусывает пополам лошадь. Если бы он хотел убить Готика, он бы сразу схватил его пастью. Но он – посмотрите сами – держит его лапами. Значит, он не станет его убивать!

– Вы думаете? – робко поинтересовалась принцесса Нерия. Страх за юношу лишил ее робости и послушания. – Он… Готик останется в живых?

Послушник ответил, не сводя глаз с короля: