– Во всяком случае, у него есть шанс. Но если не прекратят стрельбу…

– Прекратить! – гаркнул король.

– Остановитесь, именем короля! – подхватил сэр Лаймож, в бессильной злобе сжимая кулаки. – Но он же уйдет!

– Он уже ушел. – Иер указал на дракона, который, набрав наконец высоту, направился прочь. Человек болтался в его когтях.

– Это драконы знают что такое! – воскликнул Нерит Айнский. – Сэр, вы можете это объяснить?

– Паршивая овца есть в любом стаде, – пожал магистр плечами. – Но вы сами убедились, ваше величество, что дракон существует.

– Да, – нахмурился король, – убедился. И что вы намерены предпринять?

– Драконы нарушили Договор. Мы должны принять меры и атаковать северные горы сейчас, первыми, не дожидаясь наступления Года Дракона!

– Да идите вы со своей войной! – воскликнул король. – Что вы вот с этим собираетесь делать?

Он махнул рукой в ту сторону, где дракон уже превратился в крошечное серое пятнышко. Вот он нырнул за облако – и совсем пропал из вида.

– Не беспокойтесь, ваше величество! Далеко не улетит…

Небо

Готик никогда прежде не думал, что и ему доведется летать. Это было жутко. Конечно, он наблюдал за полетами птиц и видел, как летает Авест, но не подозревал, что полет так похож на падение. Дракон с человеком в когтях летел рывками: натужный взмах перепончатых крыльев возносит вверх, после чего громадная туша начинает стремительно падать вниз – до нового взмаха. Порывы ветра били в лицо, выжимали слезы из глаз. Твердые когти сомкнулись на боках так крепко, что, казалось, сейчас вомнут кольчугу в тело. Особенно жутко было чувствовать два когтя, впивающиеся в спину под лопатками – чуть-чуть усилится нажатие, и они запросто проткнут его. А если дракон устанет его нести? Вон как напряжены мышцы, как тяжело дышит, как редко и с явным усилием взмахивает крыльями. Готик вцепился в державшие его лапы – один палец как раз толщиной с рукоять двуручного меча. Но куда они летят? Как долго будет продолжаться полет? И самое главное – как они будут приземляться? С какой высоты придется падать, если дракон решит все-таки разжать когти?

«Не дракон, – напомнил себе юноша, – Авест».

Внизу проплыли окружавшие монастырь поля, которые еще недавно обрабатывали сервы и которые сейчас весело зеленели порослью хлебов. Мелькнула синяя лента реки, какая-то деревушка на берегу. Потом внизу раскинулся монастырский лес. За ним – еще поля и перелески, какое-то озеро… водяная мельница на берегу ручья… Еще одна деревушка… Смотреть вниз было страшно, к горлу подкатывала тошнота. Желудок и так не находил себе места от этого ныряющего полета-падения, а тут еще и сводящее с ума зрелище проплывающей внизу земли… Да он в лепешку разобьется, если будет падать! Страшно!

И только он так подумал, как дракон начал снижаться.

Раскинув крылья и растянув перепонку – в двух местах она была порвана там, где его еще недавно держали в кандалах, безжалостно проткнув кожу, – он пошел вниз так стремительно, что Готик закричал от ужаса, представив, как они оба сейчас рухнут наземь. Он же переломает себе все кости, а если сверху свалится такая туша…

Слишком живое воображение сыграло с юношей злую шутку: перед глазами все потемнело, и он потерял сознание, уже не почувствовав, как дракон несколькими взмахами крыльев превратил падение в полет, направляясь в глубь леса, подальше от чужих глаз, и выискивая поляну, где можно приземлиться без риска переломать себе крылья.

Школа Драконоборцев. Тот же день

Праздник был скомкан. Какой уж тут турнир, пир и показательные выступления лучших фехтовальщиков, когда в небе дракон! Да еще и с человеком в когтях! Гроссмейстера душила злоба. Он был готов на месте прибить сэра Альдона за подкинутую идею. Мол, Готик сломан морально и физически, его можно использовать для убийства дракона, после такого поступка у отступника больше не останется сил бунтовать. И жуткая тварь будет уничтожена, и Орден не потеряет ценного бойца. Вот тебе и «не потеряет»! Все произошло не так!

У подножия королевской ложи уже столпились молодые рыцари и старшие братья. Некоторые потрясали мечами, слышались воинственные крики: «Смерть драконам! Убить зверя!» Эти крики заставляли сердце принцессы Нерии сжиматься в страхе – там, вместе с драконом, был Готик. Что с ним сейчас? Жив ли он?

– Он жив, – послышался рядом мягкий голос.

Девушка встрепенулась – подле нее на колени опустился тот самый послушник с раскосыми глазами необычного ярко-зеленого цвета, как рисуют на картинках эльфов. Тонкие морщины старили его моложавое лицо, длинные волосы на висках прикрывали уши. Это он только что кинулся к ногам короля, чтобы тот приказал остановить стрельбу.

– Он жив, – повторил послушник. – Не бойтесь!

– Вы… откуда знаете? – смутилась Нерия.

– Вижу, – улыбнулся послушник уголками губ. – Я намного старше, чем выгляжу, и видел многое. Не переживайте так. Дракон не тронет Готика и когтем.

– Почему вы в этом уверены?

– Я знаю драконов. Правда, не так хорошо, как хотелось бы. Я наблюдал за ними четыре цикла…

Принцесса произвела в уме несложный математический подсчет и тихо ужаснулась его предполагаемому возрасту.

– Драконы никогда не берут никого в плен, – продолжал Иер Безухий. – Да, про них ходят слухи, как про похитителей девиц, но это только слухи. Если бы мы могли пообщаться с этими существами, мы бы узнали правду.

– Значит, Готик… – Нерия подняла глаза к небу, где уже никакого дракона не было видно.

– Он улетел со своим другом. Дракон спас его от расправы.

Принцесса прислушалась к крикам собравшихся воинственно настроенных рыцарей и понимающе кивнула головой: эта толпа разорвала бы юношу в клочки. Но разве драконы не страшнее?

Этот вопрос неожиданно озвучил сам король Нерит Айнский, заметивший, что дочь с кем-то беседует.

– Я наблюдал за драконами четыре цикла, – повторил Иер Безухий. – Конечно, мне не удалось подобраться к ним так близко, как знаменитому Безумному Лорду, но кое-что я знаю.

– У меня были кое-какие записки Безумного Лорда, – признался король. – Но незадолго до трагической гибели моего придворного поэта Целока они пропали.

– Очень жаль, – совершенно серьезно сказал Иер Безухий. – Но теперь у нас есть кому пролить свет на многие тайны драконьего племени.

Его величество сразу понял, кого послушник имеет в виду.

– Но…

– Если будет на то ваша воля, я отыщу их и передам приглашение. – Иер коротко поклонился, не вставая с колен. – Правда, боюсь, вам придется принимать не только человека, но и дракона. Вряд ли они теперь захотят расстаться.

Король Нерит Айнский соображал недолго.

– Переговоры, – изрек он глубокомысленно. – Только… постарайтесь не опоздать!