Предупреждение было своевременным – собравшиеся у ложи рыцари громогласно требовали, чтобы гроссмейстер отдал приказ о походе на дракона. Каждый хотел пойти, каждый кричал: «Пошлите меня!» В шуме и гаме было трудно разобрать отдельные выкрики.

Дав рыцарям проораться – и заодно с тревогой прислушиваясь, о чем там беседует король, – сэр Лаймож вскинул руку, призывая к тишине.

– Доблестные братья мои! – воскликнул он. – Взываю к вашей чести, к вашему чувству долга! Кто из вас отправится в путь, дабы отыскать дракона и… – тут он бросил быстрый взгляд через плечо, на короля, – и вырвет нашего брата из его когтей?

Хор голосов был ему ответом. Кричали все – и старшие братья, и молодые рыцари, и неофиты. Только ученики помалкивали, прекрасно понимая, что им ни за что не доверят такое опасное и сложное дело.

– Не нравится мне все это, – прошептал бывший драконоборец, наблюдая за выборами.

– Почему? – нахмурился король.

– Они поедут убивать дракона, вместо того чтобы попытаться договориться с ним. А это… неправильно.

Откланявшись и почтительно поцеловав подол платья королевы, он поспешил прочь из ложи, а король встал в тот самый момент, когда сэр Лаймож уже был готов указать на первого добровольца.

– Прекратить! Именем короля!

Вскинутая вверх рука гроссмейстера замерла в воздухе:

– Ваше величество?

– Я приказываю вам, магистр, прекратить это, – повторил Нерит Айнский. – Иначе я лишу вас сана и звания гроссмейстера! Назначая вас на эту должность, я надеялся, что воин справится там, где много лет подряд терпели поражение мистики. Более десяти ваших предшественников были мистиками или знали толк в магии – и за последние несколько веков ничего не менялось в мире. Как драконы нападали на людей, так и продолжают нападать. Я думал, что воин, который видел жизнь под другим углом, посмотрит на проблему взаимоотношения людей и нелюдей иначе, но я ошибался. Вы такой же, как и ваши предшественники. Я разочарован в вас и вашем Ордене. Крайне разочарован!

– Но, ваше величество, вы сами видели…

– Что? Несчастное запуганное существо, закованное в цепи, лишенное возможности сопротивляться? – фыркнул король. – Этот дракон вызывал жалость, а не гнев и ненависть. Тот молодой человек… как его там… поступил по-рыцарски. Он…

– Ваше величество, говорить о рыцарском отношении к драконам – это…

– Это значит, что необязательно быть рыцарем, чтобы сражаться с драконом? Что это дело вполне по плечу любому серву, и кучка вилланов с вилами вполне способна вас заменить? Тогда зачем нужен этот Орден? Может, распустить его, пока не поздно?

Сэр Лаймож быстро понял намек и покачал головой:

– Ваше величество, простите, я не то хотел сказать…

– А что? Мы веками сражаемся с драконами. И веками люди раз за разом одерживают победу, заставляя ящеров отступать в горы. Но если вы читали летописи прошлых веков, вы должны сообразить, что с каждым Годом Дракона все меньше и меньше этих зверей атакуют наши города и села. Можно догадаться, что их численность уменьшается, и все-таки драконы с каким-то странным упорством продолжают свои попытки. Вас никогда не интересовал этот вопрос – почему?

– Кто может понять, что творится в голове у зверя? – проворчал гроссмейстер.

– Тот, кто общался с этими зверями! Вы читали записки Безумного Лорда?

– Это же бред сумасшедшего! Что там может быть такого важного и ценного?

– Что-то такое, из-за чего мой придворный поэт Целок был убит прошлой осенью, а бумаги из его комнаты похищены.

Взгляды короля и гроссмейстера встретились, и сэр Лаймож отвел глаза.

– Я запрещаю… Слышите? Я запрещаю предпринимать какие-либо действия против этого дракона, – промолвил Нерит Айнский. – Я – король. Мое слово – закон! А тот, кто попытается его нарушить, поплатится. Вы все поняли или повторить?

– Понял, ваше величество, – ответил прославленный драконоборец, не поднимая глаз, ибо их выражение не могло обмануть никого.

Иер Безухий не стал ждать, чем кончился разговор короля и гроссмейстера. Полный решимости убраться отсюда как можно скорее, он бросился к выходу, когда его схватили за рукав. Совсем близко от лица оказались широко распахнутые глаза принцессы Нерии.

– Спасите его, – прошептала девушка и тут же, устыдившись проявления чувств, попятилась, отводя взгляд.

Иеру удалось легко выскользнуть из ложи, но он сделал всего несколько шагов, когда его догнал взволнованный голос:

– Постойте!

Бывший драконоборец круто развернулся на пятках, досадуя, что послушникам запрещено носить оружие. За исключением ножа, висевшего на поясе в простых ножнах, он не был ничем вооружен, а все остальные драконоборцы, даже ученики, сегодня носили мечи.

Среднего роста юноша, гибкий и тонкий в кости, как девушка, подбежал и выпалил прямо ему в лицо:

– Я с вами!

– А вы… – Иер знал в лицо практически всех обитателей Школы и монастыря. И этого парня тоже видел несколько раз. Кажется, он чуть не занял третье место на отборочном турнире, но сошел с дистанции из-за травмы руки.

– Мое имя Вилий, – представился тот. – Сэр Вилий. Я… у меня дело к этому дракону!

– А ваш наставник, – Иер поискал глазами, – вас отпустил?

– Нет, но… Я все равно это сделаю, а в одиночку или с кем-то – не так важно.

– Побег из монастыря – это серьезное преступление.

– Мое пребывание здесь – уже преступление. – «Сэр Вилий» взял руку послушника и положил себе на грудь.

– Ого-го! – Тот чисто машинально сжал пальцами обнаруженное под одеждой мягкое полушарие. – И кто еще знает?

– Авест. – Девушка поджала губы. – И мой наставник. Он со мной… по ночам…

– А тебе это не нравится? – понимающе кивнул бывший драконоборец. – Понятно. Тогда тебе назад лучше не возвращаться.

– Я знаю.

– И поспешим! – С некоторым сожалением отняв руку от девичьей груди, Иер схватил Вилию за запястье и побежал в сторону общей спальни послушников.

Двое всегда тратят на сборы меньше времени, чем семеро, особенно если в дорогу собирается тот, кто треть жизни провел в странствиях и чьи вещи всегда лежат наготове. Но как ни торопились, их все-таки опередили. Иер уже добрался до конюшни и седлал коня, когда от входа послышался строгий голос:

– Никуда вы не поедете!

Вилия, чуть-чуть опоздавшая – ей-то пришлось потратить время и собрать в вещмешок свои нехитрые пожитки, – застыла в дверях конюшни, во все глаза глядя на сухопарого старика в монашеской рясе. Иер выругался, узнав недавно вышедшего в отставку секретаря сэра Лайможа.

– Уходите отсюда и оставьте это занятие, – произнес тот.