Неста спустилась вниз. Все молчали. Я мельком взглянула на Кассиана. Они с Нестой не виделись с того самого утра, как мы спешно отбыли в Адриату. Меж тем Кассиан, едва взглянув на нее, повернулся к Азриелю и о чем-то спросил. Мор внимательно следила за Кассианом и Нестой. Предупреждение, сделанное тогда ею, и сейчас еще висело в воздухе. И Неста – подумать только! – помнила это предупреждение. Уж не знаю, какие слова бурлили у нее внутри, но они внутри и остались.

– До чего ты сегодня красивая, – сказала Неста, подходя ко мне.

Я растерянно моргала. Сколько себя помню, за красоту она хвалила только Элайну.

– Именно это, Кассиан, ты и пытался сказать, – с усмешкой заметила Мор.

Он буркнул что-то себе под нос.

– Спасибо, – сказала я Несте. – И ты тоже.

Она лишь пожала плечами.

– А почему ты так изысканно нарядилась? – решилась спросить я. – Разве ты не собиралась упражняться с Амреной?

Внимание Кассиана, а потом и всех остальных переместилось на Несту.

– Я отправлюсь вместе с вами.

Никто не произнес ни слова.

Неста почувствовала, что от нее ждут объяснений.

– Я… – запнулась она, хотя прежде никогда не лезла за словом в карман. – Не хочу, чтобы меня запомнили как трусиху.

– Никто бы такого не сказал, – торопливо возразила я.

– Зато я бы сказала.

Неста мельком оглядела нас. Ее глаза буквально проскочили мимо лица Кассиана. Причиной было не ее всегдашнее пренебрежение. Она просто не знала, как ответить на его одобрительный взгляд. По-моему, там было не только одобрение.

– Война. Сражения. Раньше мне это казалось чем-то далеким, – продолжала Неста. – Теперь не кажется. Я готова вам помочь. Если надо рассказать о случившемся, я… расскажу.

– Ты нам и так помогаешь, – сказала я, делая шаг в ее сторону. – Амрена утверждала, что очень скоро ты полностью овладеешь необходимыми навыками. Подумай, стоит ли прерывать упражнения.

– Уже подумала, – отчеканила Неста. – Перерыв в один-два дня не повредит моим упражнениям. Возможно, к нашему возвращению Амрена полностью расшифрует то заклинание из Книги.

Она пожала плечами, показывая, что решения принимает сама.

– Ты отправилась сражаться за двор, который едва знаешь. За тех, кто относится к тебе совсем не по-дружески. Амрена показывала мне кровавый рубин. Когда я тебя спросила, зачем ты это делаешь, ты ответила, что по-другому не можешь. Там нуждаются в твоей помощи.

У Несты дрогнула шея.

– Никто не собирается защищать смертных по другую сторону стены. До них никому нет дела. А мне есть.

Улыбающийся Риз встал рядом со мною.

– Как ты помнишь, Фейра была моей посланницей в землях людей. Став верховной правительницей, она ушла с этой должности.

Его улыбка сделалась осторожной.

– Хочешь занять ее место?

В лице Несты ничего не изменилось, но глаза на мгновение блеснули.

– Будем считать предстоящую встречу испытательным сроком. А за мою работу тебе придется платить очень дорого.

Риз учтиво поклонился:

– Сестры Аркерон знают себе цену. Иного ответа я и не ожидал.

Я пихнула его локтем, но Риз только засмеялся.

– Неста, добро пожаловать в круг нашего двора. Твое участие заметно изменит ход встречи.

Сестра не переставала меня удивлять. Она улыбнулась.

Кассиан несколько раз оглядывался на крылья Риза и качал головой.

– Пути назад не будет, – наконец не выдержал он. – Никто не поверит, что это была шутка.

Риз невозмутимо засунул руки в карманы. Чувствовалось, решение Несты заметно повысило ему настроение.

– Я и не собираюсь шутить. Миру пора узнать, у кого самый большой размах крыльев.

Кассиан засмеялся. Даже Азриель улыбнулся. Я тоже была готова завыть от смеха, если бы не предостерегающий взгляд Мор. Пришлось закусить губу.

– Ставлю двадцать золотых монет, что драчка на встрече начнется в первый же час, – объявил Кассиан, по-прежнему не глядя на Несту.

– Ставлю тридцать, что в первые сорок пять минут, – сказала Мор.

– Надеюсь, ты помнишь о клятвах сохранения нейтралитета и соответствующих заклинаниях, – с легким ехидством заметил ей Риз.

– Для сражения не обязательны кулаки или магия, – прощебетала Мор.

– Ставлю пятьдесят монет, что все начнется в первые полчаса, – включился в игру Азриель. – И зачинщиком станет Двор осени.

Риз выпучил глаза.

– Только не подавайте виду, что поставили на них. И не мухлевать, намеренно подталкивая участников к стычке.

Все дружно заулыбались, но это были улыбки проказливых детей.

– Ставлю сто монет, что они не выдержат и четверти часа, – сказал Риз.

Неста фыркнула. Все смотрели на меня и ждали моей ставки.

– Мы с Ризом играем сообща. Он так и так отыграет наши денежки.

Мой ответ их явно разочаровал.

– Истинная королева, – сказал Риз, беря меня под руку.

Мне отчаянно захотелось показать ему язык. Не лучшая идея накануне переброса.

Ближайшие часы находились в гостиной. Взглянув на них, Риз кивнул «певцу теней». Азриель исчез. Ему предстояло убедиться, не ждут ли нас ловушки.

Мы молча ждали. Минуту. Две.

– Все чисто, – облегченно вздохнул Риз.

Он взял меня за руку, переплетя наши пальцы. Мор, сверкнув украшениями, протянула руку Кассиану. Но он наконец решился подойти к Несте. Вокруг нас уже клубились тени. Кассиан возвышался над моей сестрой. Неста дерзко запрокинула голову.

– Ну здравствуй, Неста, – пробасил Кассиан.

Риз даже приостановил переброс, когда услышал ее ответ:

– Живой, значит.

Кассиан хищно улыбнулся и качнул крыльями:

– А ты надеялась, что будет по-другому?

Мор ждала, напрягшись всем телом. Она снова потянулась к руке Кассиана, но он увернулся, продолжая смотреть в пылающие глаза Несты.

– Ты ведь летал не на…

Вокруг стало тихо. Кассиан вглядывался в лицо Несты, словно торопливо читал боевое донесение.

Мор оставалось лишь смотреть, как Кассиан взял тонкую ладонь Несты в свою и переплел их пальцы. Потом он сложил крылья и не глядя протянул другую руку Мор, показывая, что он… они готовы к перебросу.

Кассиан и Неста продолжали безотрывно смотреть друг на друга. На лицах обоих не появилось ни теплоты, ни нежности. Только неистовая острота взглядов, где перемешались высокомерие, понимание и огонь.