Степан закричал. И еще один голос пронзительно завизжал, когда пламя охватило Демида и скрыло его с головой. Степа узнал этот голос.

Лека. Это была она.

Чудовище медленно повернуло кошмарную свою голову на крик.

– Лека, это ты орешь? – проскрипело оно. – Заткнись. Раньше орать надо было!

Визг Леки резко оборвался.

Тишина нависла над поляной. Слышно было только шипение. Это черви подползали к пламени, валились в него, пузырились и лопались во всепожирающем ледяном огне.

* * *

Демид лежал на земле. Лежал неподвижно, закрыв глаза, и, кажется, даже не дышал. «Кентавр» вынес его из центра Круга. И бережно положил здесь, у подножия старого дуба.

– Он умер? – спросил Степан.

– Ты, в натуре, думай, чё говоришь-то, пень христианский! – Голос монстра мало чем отличался от звука бензопилы, наскочившей на гвоздь. – Ежли он того, концы отдаст, то вам, людям, вообще кранты. Хана вам будет с музыкой, век воли не видать!

Степан недоуменно полез пятерней в затылок. Никогда он не мог предполагать, что сказочный зверь может выражаться как блатной на тюремных нарах.

Червей больше не было. Они сгорели. Сгорели все в синем пламени Круга. Демиду этот огонь не нанес никакого видимого вреда.

Кроме того, пожалуй, что он был мертв.

Он совершенно определенно был мертв, и уже достаточно давно. Степа опустился на колени и взял запястье Демида в свою руку.

Пульса не было.

– Он умер, – сказал Степан. Слезы побежали из глаз его.

– Братан! – произнес кошкообезьяномедведь. – Я бы тебе в лоб дал за такие слова. Но ты – человек, тебе простительно. Ты – единственный человек здесь, и для тебя есть работенка. Только ты можешь сделать ее. Она мерзкая, эта работенка. Но ты должен справиться.

– Что? Какая работа?

– Открой рот.

Степан послушно открыл рот.

– Да не свою пасть, пентюх! Его открой рот. Демида!

Степан трясущимися пальцами надавил на подбородок Демида и открыл рот его.

– Крест теперя свой сымай!

– Крест?! Я не могу... Да кто ты вообще такой?!

– Сымай, сказал, фраер! Чё гонишь-то? Время не резиновое!

– Снимай, Степа, – тихо произнесла Лекаэ. – Он знает.

Степа, путаясь в цепочке, потянул крест через голову.

– В рот ему теперя крест свой засавывай. И смотри, не вздумай рот его закрыть! Что бы ни случилось!

Степан осторожно, побледнев от горя и страха, стал заталкивать медный крест свой в мертво разинутый рот Демида – миллиметр за миллиметром.

В глотке Демида раздался булькающий звук. Что-то бурлило внутри его и медленно поднималось на поверхность.

Крест в руке Степана завибрировал. Что-то там, изнутри Демида, пыталось вытолкнуть крест наружу. Степан давил все сильнее и сильнее, навалился всем весом на крест. Пальцы его онемели, словно он пытался удержать за наконечник работающий отбойный молоток.

– Так! Порядок! – Монстр сделал шаг назад. – А теперь самое главное, человек! Я до трех, значится, считать буду. А как «три» скажу, так ты, значится, крест-то свой отпускай и прыгай скорее в сторону, пока башку тебе не сорвало...

– Считай скорее... – прохрипел Степан, на последнем издыхании.

– Раз. Два, значится, в натуре! И это, как его? Три!

Степа разжал пальцы и мешком свалился на бок.

Крест подлетел высоко вверх, тускло сверкнул в воздухе и исчез где-то в кустах. А за ним изо рта Демида вылетела алая молния – тонкая, живая, раскаленная.

– Хватай его! – завопил Степан. – Это Червь! Уйдет ведь, гад!

Червь мелькнул красной полуметровой змейкой в траве, проскользнул между ног Лесных, боязливо отпрыгнувших в стороны, вбуравился в почву и исчез.

– Ушел-таки! – Степан стукнул себя кулаком по коленке. – Последний ведь из червяков остался! Раздавить его надо было...

– Дурень ты все-таки, Степа! – Существо сложило руки свои, почти человеческие, на груди. – Кто ж его раздавить-то может? Это ж Червь! Если его кто и убить сможет, то разве только тот, кто сотворил его. Сам Создатель, поди. Не нашего ума это дело.

– А что ж тогда – наше дело?

– А вот что! – Обезьянья лапа ткнула пальцем в Демида.

Степан повернулся к Демиду.

* * *

Дема лежал и смотрел в небо. Дышал спокойно и ровно. И жевал какую-то травинку, которую сорвал и сунул в рот.

– Слушай, Кикимора, – сказал Демид. – Вот что мне интересно. Слышал я, что кимверы ни в рай, ни в ад попасть не могут. Но вот ты посмотри, сколько звезд там, в небесах! Может быть, там и для нас какое-нибудь неплохое местечко припасено? Не такое скучное, как Рай, и не такое адское, как Ад. Нормальное местечко. Где есть чем заняться. И где тебя не пытаются убить по три раза на дню.

– Всякое быть могет. – Кошачья голова Кикиморы, конечно, не могла улыбаться, но Степану показалось, что рот его разъехался в чеширской ухмылке от уха до уха. – Но ты, братишка Дема, и не мечтай туда попасть! Потому как тебе еще жить да жить. Ты еще охренеешь от своей земной жизни. Потому как умирать тебе еще долго не полагается. И вот, когда завоешь ты от тоски, и скучно тебе станет до невозможности, заглядывай на огонек в это болото. К Кикиморе в гости. Клуб «Маньхеттен» я тебе не обещаю, но пара приключений найдется.

– Увидим... – Демид выплюнул свою травинку, присел, оперевшись на руку, и повернулся к Лесным. – А ты, дриада Хаас Лекаэ – пригласишь меня? На березе повисеть вместе?

– Демка... Милый... – Лека опустилась рядом с Демидом, обвила его шею руками. – Я опять разрываюсь... Я знаю, что родина моя и дом мой – здесь. Но, ты знаешь, если ты не будешь приходить ко мне сюда, я снова сбегу к тебе в город. И буду мучиться там, и снова портить тебе настроение, и выкидывать твои деньги на ветер, и приходить домой поздно, и ревновать тебя, и висеть на телефоне, а может быть, снова запишусь на прием к психотерапевту...

– Хватит. – Демид приложил палец к губам девушки. – Я уже понял. Ты, как всегда, хочешь ухватить лучшие кусочки и там и сям... А ты, Степан, что? Делать что собираешься? В монастырь идти?

– А я женюсь! – неожиданно буркнул Степа и покраснел. – Хватит рукоблудием заниматься. Прав ты был. Грех это...

Кажется, даже Лесные на поляне захохотали.

– Ну, как там брат наш Кикимора? – спросил подполковник Антонов, вальяжно раскинувшись в кресле. Бутылка кагора стояла у его ног и время от времени он наклонялся, хватал ее за горло крепкими пальцами, чтобы сделать очередной глоток.

– Нормально. Формалином все еще пованивает. Выветрится... В болото к себе ушел. В гости приглашал.