- Я полностью согласна, - сказал начальник штаба. - Змей. С другой стороны, я помню, что о Чане хорошо думали.

- Возможно, он связался с плохими товарищами, - сказал Панер с гримасой отвращения. Было ясно, что он все еще недоволен и неуверен в Джанетто. - Но более вероятно, что он был удобным козлом отпущения. Но Кьерульф, сейчас. Это интересная данность.

- Ты знаешь его? - спросил Роджер.

- О, я знаю почти всех, ваше высочество, - сказал ему Панер с мрачной улыбкой. - Полагаю, быть может, не все из них так хороши, как я думал. Но Кьерульф из Гроннингена, пять лет учился в колледже, затем в штабной школе и командном колледже, плюс тридцать лет опыта.

- Хммм, - сказал Роджер. - Итак, о чем это нам говорит?

- Вероятно, он был готовым выбором, - ответила О'Кейси. - Они не могли оправдать то, что позволили Гринбергу работать постоянно без надлежащей поддержки персонала, и он был первым человеком, логически доступным, независимо от того, хотели настоящие заговорщики использовать его или нет. Если это так, то это говорит нам о том, что переворот не полностью распространился по флоту. И что не все могут быть настолько убеждены "линией партии", как им хотелось бы. Нет, если им нужно так сильно беспокоиться о показухе и рассеивании подозрений, что они поставили такого человека, как Кьерульф, в такое щекотливое положение.

- Все согласны с этим? - спросил Роджер, оглядывая лица своих советников. - Произошел успешный государственный переворот. Его контроль, возможно, еще не совсем прочен, но он движется в этом направлении. И мать находится под давлением. - Головы за столом закивали, и он поморщился. - Замечательно. Потому что если бы это было так, то была бы только одна проблема.

- Это не может продолжаться долго, - подсказала за него О'Кейси. - В конце концов, она либо нарушит их контроль, либо - если это прямой наркотик или контроль импланта - об этом узнают.

- Итак, о чем это нам говорит? - повторил Роджер. - Предположим, они думают, что я действительно мертв.

- Считаю, очевидно, что это именно то, что они думают, ваше высочество, - вставила Косутич. - "Деглоппер" был первой звездой в журнале, и они, очевидно, думают, что поймали нас. Чего я не знаю, так это того, намеревались ли они с самого начала сделать из вас козла отпущения, или это был своего рода мозговой штурм ex post facto. - Старший сержант фыркнула горьким смехом. - Знаете, с чисто тактической точки зрения, вам это должно понравиться. Посмотрите на это - у них есть идеальный Повелитель Зла! Они могут продолжать преследовать вас десятилетиями, чтобы поддерживать "угрозу", которая оправдывает любые "чрезвычайные меры", которые они решат предпринять, и они знают, что никогда не смогут поймать вас, потому что вы мертвы!

- Старший сержант права, - согласилась О'Кейси. - И если они думают, что вы мертвы, и они беспокоятся о том, что императрица выходит из-под их контроля, они, должно быть, ищут наследника. Вероятно, еще одного из Нью-Мадрида.

- А если у них не будет наследника, а с матерью все равно случится трагический несчастный случай? - спросил Роджер. - Дядя Торри, верно?

- Герцог Сан-Кристобаль, да, - согласилась О'Кейси. - Но...

- Но он чертовски близок к маразму и никогда не утруждал себя тем, чтобы завести детей, - закончил Роджер. - А после него?

- По меньшей мере дюжина претендентов, - сказала О'Кейси. - Все с более или менее равными претензиями.

- Джексон не в этой группе, - развеселился Роджер. - Но он близко. И учитывая его выгодное положение...

- Вполне вероятно, что трон достался бы ему, - сказала О'Кейси. - Но смог бы он удержать это или нет, было бы другим вопросом. Учитывая всех других конкурирующих наследников, почти столь же вероятно, что империя просто распалась бы на враждующие группировки. Конкурирующие клики все еще существуют, вы знаете, ваше высочество.

- Аррргх. - Роджер закрыл глаза и потер лицо. - Джулиан, какая дата в первом выпуске новостей, в котором говорилось, что мама была что-то вроде "жива и выздоравливает"?

Сержант быстро просмотрел и вытащил статью.

- Хороший выбор слов, сэр. "Жива и должна полностью оправиться от ран". Два месяца назад. Через три дня после нападения.

- Должно быть, это были напряженные дни, - сказал Роджер с легкостью, которая никого из них не обманула. - И я думал, что быть на Мардуке - это плохо. У нас есть семь месяцев.

- Да, - согласился Панер. - Ребенок должен родиться из ее тела.

- Что означает, что она, по крайней мере, должна быть жива, когда банка расколется, - сказал Роджер.

- Ну, технически, да, - сказала О'Кейси. - Но, это возможно...

- При других обстоятельствах, возможно, - оборвал ее Роджер. - Но не в этих. Если она умрет до того, как у них появится признанный наследник трона, тогда, как вы только что сказали, есть вероятность, что вся империя может развалиться из-за них. - Он покачал головой. - Нет, Элеонора. На данный момент она - их козырная карта. Она защищена до тех пор, пока не родится здоровый ребенок, и будет доказано, что его генетика соответствует ее все еще живому телу, чтобы придать легитимность их режиму. Затем мать умирает, Джексон становится регентом, и с этого момента он может делать все, что пожелает. Но до рождения ребенка у нее есть время, чтобы оставаться в относительной безопасности. А это значит, что у нас есть всего семь месяцев до того, как жизнь моей матери, вероятно, не будет стоить и плевка.

- Согласен, - сказал Панер. - В то же время, ваше высочество, мы должны разобраться с другими нашими проблемами, прежде чем сможем что-либо сделать с этой. Нам просто нужно будет пересечь этот мост, когда мы к нему подойдем.

- Действительно, капитан. Действительно. - Роджер печально вздохнул. - Ну, если бы это было легко, они не платили бы нам больших денег.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Гарвард Мансул прятался прямо за пределами зала совещаний, когда закончилось собрание.

Журналист редко задавал принцу какие-либо вопросы, предпочитая прокачивать младших морских пехотинцев и мардуканских наемников, которые были более чем готовы поделиться своими