Королева эльфов взяла в ладони лицо Эльзы, напряглась. Нахмурилась, а затем негромко сказала:

— Тири, смени ярла.

Принц вскочил, побежал.

— Ярл, мама зовет.

— Шпагу мою вытащи, — выдохнул ярл, широко и мощно орудуя своим мечом. — На счет три… Раз, два, давай!

Они поменялись местами.

— Меч оставить?

— Нет, он мне как двуручный. Это не для лучника.

Ярл кивнул и поспешил к эльфийским целительницам.

— Командир, мы теряем Эльзу. Такой яд нам неизвестен.

Элинор откинула упавшие на лицо волосы и опять принялась упрямо вталкивать жизнь в угасающую ведьму. Ярл посмотрел в ее расширенные, огромные зрачки.

— Так. Эль — глянь на эти цветочки и подумай хорошенько. Может, их успокоить или усыпить как. Не силой пройти, а хитростью. Только сама не лезь.

— Поняла, бегу.

Ярл достал матрицу Пламени, зажег в туннеле диковинный огонь и зачерпнул в ладонь.

— Открой рот. Нора, помоги.

Он налил потерявшей сознание Эльзе своего лекарства, а затем зажал ей нос и губы. Чуть дернувшись, она судорожно глотнула, слабо вскрикнула и обмякла.

— Нора, отдыхай. Марта, ты жива? Давай не сдавайся, а то один капитан мне кое-что оторвет и акулам скормит.

Ярл видел, как Эльза вся вдруг покрылась обильным потом, а затем глубоко втянула воздух. Молодец, девочка. Лежи пока, надо эльфа сменить.

— Что тут у вас?

— Мне надо полквадранса, — деловито отозвалась Элеанор, быстро, но спокойно готовя свои силы и приводя их в действие.

— Ян, Тири?

— Они плодятся с той же скоростью, что мы их рубим! Надолго сил не хватит.

— Тири, меняемся. Раз, два, три!

Ярл выскочил вперед и сразу замахал длинным мечом, держа его в правой руке. Протянул назад левую. — Шпагу. Хорошо.

Он заработал двумя клинками и быстро расчистил пространство перед собой от извивающихся стеблей.

— Ян, отходи.

Император упрямо мотнул головой, рубя своим багрово сияющим оружием, а свободной рукой рассыпая пучки длинных злых искр.

— Это приказ. Тири, помоги ему.

Эльф недолго думая схватил того за пояс и остатки куртки, дернул назад. Ярл сместился вправо, перекрыв весь проход свистящими лепестками поражения. Остервенело разрубал напирающую поросль, задышал чаще, орудуя обеими руками и щедро расходуя силы. Позади эльфийка что-то приказала своим чистым, срывающимся от напряжения голосом. Потянуло холодком, а потом и морозом. Постепенно лианы стали более вялыми, а затем и вовсе замерли, неестественно выгнувшись.

— Зима. Теперь в этом мире зима.

Элеанор сидела прямо на полу туннеля, закрыв глаза. С усилием разлепила их. Тирион помог ей подняться, но ее так повело, что Королева тут же шлепнулась снова.

— Хороша группа? — Она попыталась улыбнуться.

Ярл стоял наклонившись, упершись руками в колени, и старался выровнять свое прерывистое дыхание. Император был озабочен — массировал правое плечо и руку. Чуть отдышавшись, Valle скомандовал:

— Ян, тебе на первый раз выговор. В наказание — в середину, несешь Эльзу. Тири — с матерью там же. Нора, ты как?

— Идти могу. Исцелять — почти нет.

— В середину. Марта?

— Идти могу. На пару огненных шаров меня хватит, но потом хоть за ноги тащи.

— Тогда прикрывай сзади, береги силы. Аэлирне?

— Держусь только за счет скипетра.

— Я впереди. Пошли.

Осторожно протискиваясь через заросли уснувших лиан, группа смертников двинулась вперед.

Через день, почти не запомнившийся из-за сплошных драк, они вышли в Долину Тысячи Пещер. Перед ними простиралась обширная равнина, вся покрытая черными провалами, ведущими в неведомые глубины. Серая земля, серое небо и — серые, уходящие вверх горы. Одна из скал вдруг заворочалась и поднялась. Одноглазый каменный великан, недоверчиво сопя, огляделся. Заметив непрошеных гостей, взрыкнул и деловито зашагал к ним.

— Тири, стрелу. Ту самую.

Эльф надел тонкие кожаные перчатки и наложил на лук мерцающую смерть.

— Жди. Еще.

Когда великан, грохоча и сотрясая каменистую почву, уже подошел к краю косогора, наверху которого стояли и сидели члены группы, командир скомандовал:

— В глаз.

Нависающая каменная громада сначала замерла. Потом от нее стали медленно отваливаться глыбы, и вскоре только куча осколков да поднявшиеся клубы пыли напоминали о незадачливом монстре.

— Так просто? — недоверчиво спросила Марта, пока мужчины обшаривали камни в поисках стрелы. Когда нашли, оказалось, что остался только наконечник.

— Так оно и бывает, — кивнул вернувшийся ярл. — Чем лучше готовишься, тем легче потом. Отдохнули? Эль, Лирна — охранные квадраты. Ян, Тири — за мной!

Ответом были демонстративные стоны и бодрые проклятия.

— Наша задача — найти один особенный колодец. В нем, и именно в нем должно увязать какое-нибудь простенькое, но надежное заклинание. Что-нибудь вроде Заклятия Поиска или магического светильника. Вопросы?

— Когда найдем, то?..

— Подать сигнал и стоять возле. Только без особого шума.

На фоне окна в темном ночном небе показалась какая-то еще более темная фигура. Рамона ладонью зажала рот Хельге, показала кивком — пусть влезет внутрь. Потом нащупала у изголовья свое оружие, тихо вытащила. Алисия, спящая у стены, перевернулась на другой бок.

Фигура в окне замерла, потом неслышно соскользнула с подоконника. Сделав несколько шагов по комнате, подошла к двери и прислушалась. Когда обернулась, перед ней уже была Рамона. Короткий взблеск стали. Хельга, подкравшаяся сбоку, издала боевой клич и тоже полоснула лезвием. Затем обе девчонки проворно отпрыгнули. Алисия соскочила с постели в одной длинной, до пят, ночной рубашке и загородила отход к окну.

Ночной гость метнулся, зажимая рану рукой и намереваясь смести преграду да удрать — в коридоре уже послышались сонные голоса стражи. Однако проклятая девчонка полоснула по глазам и одновременно ударила в колено. Налетчик рухнул, не сдержав вопля.

В комнату вошла Императрица со светильником.

— Что тут…

Шагнула вперед, быстро и точно ударила в висок. Закутанная в черное фигура дернулась и обмякла.

— А кровищи-то, — хмуро покачал головой Беркович, когда двое его дюжих парней утащили безвольно обвисшую жертву в подвалы Палаты. — Убрать тут все.

Когда в комнате навели порядок, вбежал лорд Бер. Убедившись, что все целы, повернулся к нему.