Я не могу отвести взгляд от лица Нефертари. Боль и разочарование на нем безграничны.

– Потому что так было нужно. Аристои предали и бросили меня, а теперь я возьму то, что мне полагается. – Эти слова звучат так, будто Сет просит у нее прощения.

– Это неправда. – Ее голос надламывается. – Мы на твоей стороне. Помоги нам.

У меня сжимается все в груди, когда Сет наклоняется к ней.

– Не устремляй свой дух на земные просторы; потому что ростки правды не растут на земле.

Нефертари в недоумении хмурится, и я тоже не понимаю, что он хочет этим сказать. Это он раз за разом искажал правду. Пусть не мучает теперь и ее.

– Она привела тебя сюда. Отпусти ее, – требую я, не обращая внимания на агонию.

Я не смотрю на цепи, которые медленно прожигают мою плоть. Совершенно невыносимо это станет лишь в момент, когда они дойдут до костей. Тогда я потеряю сознание, но до тех пор, если потребуется, буду умолять сохранить ей жизнь. Плевать на гордость. Я отдам ему все, что Сет попросит, даже собственную жизнь. Пусть мстит. Пусть собирает новую армию и развязывает с нами войну.

Нефертари ни на секунду не выпускает его из поля зрения. Нужно было убить его в тот же миг, когда Сет вернулся. Никогда не прощу себя за эту ошибку.

Женщина с кольцом встает и шагает к ним, в то время как остальные сидят, не спуская глаз с Сета. Их взгляды полны восхищения.

– Она действительно заслужила подарок. За то, что привела тебя сюда. Встань, девочка.

У меня замирает сердце.

Гор вцепляется в нее.

– Ты не обязана ей подчиняться, – цедит он. Потом слепо шарит в поисках меча, но тот валяется слишком далеко.

– Все хорошо. – Нефертари бережно опускает его на пол и поднимается.

– Как мудро с твоей стороны не сопротивляться. Это делает все намного проще.

Магиня стреляет в Гора лучом энергии. Тот дергается, словно от удара током, и выгибается. Его тело искривляется настолько неестественно, что ломаются кости. Магиня его убьет.

– Хватит, – вопит Нефертари и бросается на женщину, заставив ее отшатнуться.

Магическая нить отпускает Гора, который падает обратно на землю, и обвивается вокруг шеи Нефертари, перекрыв кислород. У нее выпучиваются глаза.

Я кричу и снова бьюсь в цепях. Камень трещит, но тут в меня врезается волна чистой магии. Другие женщины поднялись и приковали меня к скале еще крепче.

Поймав луч, Сет разрывает его. Нефертари шатается, судорожно хватая ртом воздух. Сет держит ее за руку, пока она вновь не обретает равновесие.

– Это не твоя задача, – огрызается он на магиню.

От его фразы по моим покрытым по́том рукам бегут мурашки.

– Верно. Ты разгадала загадку и выдержала все наши испытания. Мы выразим за это признательность, – обращается она к Нефертари.

Несомненно, это угроза.

Нефертари сглатывает, однако не избегает ее пронзительного взгляда, а вместо этого задирает подбородок.

– Меня так просто не остановить. Если хочешь, чтобы я нашла корону, то отпусти нас всех. Мы справимся только вместе.

Шок от предательства Сета прошел, и она с отвращением стряхивает с себя его руку. Эта женщина. Вряд ли я когда-нибудь мог гордиться ей и в то же время злиться на нее еще сильнее. Даже в такой отчаянной ситуации она бросает вызов противнице.

На губах магини появляется неодобрительная улыбка.

– Мы тоже не остановимся. Соломон передал нашим предкам кольцо, потому что верил в завершение, и мы исполним его завет.

– Что ты имеешь в виду?

Как же характерно для Нефертари задавать вопросы, чтобы утолить жажду знаний, а не молить за свою жизнь.

– Когда с демонов будет снято проклятие, Атлантида вновь поднимется с глубин, и тогда мы станем править островом.

– Но если трансмутация сработает, демоны опять превратятся в ангелов и джиннов и подчинятся приказам аристоев, – указывает на ошибку в ее планах Нефертари.

– Аристои прекратят свое существование, – фыркает хранительница кольца. – Истинный царь будет править Атлантидой. Вместе с нами.

– Тогда зачем вы отдали кольцо Александру? – морщит лоб Нефертари.

Справедливый вопрос, и я догадываюсь, какую цель она преследует мнимым любопытством. Нефертари тянет время. Время, в котором мы очень нуждаемся, пока Энола не подоспеет с армией Саиды и не найдет путь к нам.

Магиня попадается на уловку. Как и многим другим победителям, ей хочется высказаться.

– Мы этого не делали. Когда Александр пришел в Иерусалим, мой дед вручил ему кольцо. В благодарность Александр отрубил ему голову. – В ее голосе звучит презрение. – Он не был Освободителем, но тогда наши судьбы вершили мужчины. После того как вернули себе кольцо, мы убили их всех. С тех пор мы, женщины, охраняем регалию. Мужчины больше не справлялись с этой задачей. – Она осторожно поглаживает сияющий камень. – Они предали все, во что мы верили. А ведь лишь ради этого мы приняли и терпели эту тьму и одиночество.

– Но теперь вы можете вернуться к свету, – неуверенно предлагает Нефертари. – Мы можем заключить договоры и соглашения. От вашего имени будет говорить королева джиннов.

Очень сомневаюсь, и маг тоже знает, что Саида не в силах противостоять другим аристоям. А те никогда не потерпят в нашем мире столь могущественных женщин. Они представляют опасность для всего и всех.

Покачав головой, магиня выпрямляет спину.

– Тогда все было бы напрасно. Мы никому не доверяем и повинуемся лишь одному. – Последние слова звучат не громче вздоха, но Нефертари отшатывается назад, потому что этот вздох разносится по пещере как ядовитое дыхание.

– Но твой дед поверил, что Александр был Освободителем? – допытывается Нефертари.

Я улавливаю ее страх и отчаяние, однако она борется за каждую минуту. Ее внимание переключается на Сета. Тот по-прежнему стоит возле них со скрещенными на груди руками и опущенной головой. И с интересом слушает, как будто в его распоряжении все время в мире. Моя надежда на спасение гаснет. Он знает, что Саида не пройдет через Камень Плача. Она не обладает таким могуществом. Не без кольца.

– Он поверил во вранье Александра, – отрезает магиня. – Но царь не захотел освобождать ни нас, ни демонов. Он хотел завладеть кольцом ради себя самого. Хотел завладеть его силами.

Нефертари задумывается на мгновение, прежде чем задать новый вопрос.

– Соломон привязал всех вас к этому месту? Значит, вот какую цену вы заплатили за мощь кольца? – Женщина испытующе смотрит на нее. Если она и удивлена, что Нефертари пришла к таким выводам, то виду не подает. – Сколько лет тебе было, когда твои предшественники заключили эту сделку с Соломоном?

На губах