— Терпение, — проворачивая в уме мыслительные операции, ответил советник. — Нужно действовать тоньше.

— Предлагаешь и дальше бряцать оружием, в ожидании когда наступит время выполнять приказы Палпатина? — ощерился Джакс. — Мне уже осточертело терять время и ждать, когда можно будет перерубить его трухлявую шею и занять то, что по праву принадлежит мне.

— Но и совершать глупых, необдуманных поступков, тоже не следует, — рассудительно заявил Квест.

Разумеется, никаких прав на престол Империи, Императорский гвардеец не имел.

Даже как чувствительный к Силе разумный, он оставался лишь самозванцем, который до сих пор не представлял из себя ничего, кроме клочка амбиций.

И это вполне устраивало Сарцева — пропихивать молодого и дерзкого претендента на Императорский трон, чтобы самому оставаться в тени и иметь власть над всей Империей, в то время как Джаксу отводилась роль номинального лидера.

Будучи Рукой Императора, Сарцев блистал при дворе и ему нравилась та жизнь, которой он был удостоен. Ему единственному посчастливилось избежать гнева Палпатина, после того как он возлег с любовницей (и таким же тайным агентом Императора, как он сам) правителя Галактической Империи.

После Эндора идиотка, конечно, пропала и наверняка мертва, но Сарцева, который было подумывал найти ее, она уже не интересовала.

Его разум был занят тем, как повторить судьбу Сейта Пестажа в лучшие ее годы. Избежав неприятного конца, разумеется.

И Карнор Джакс прекрасно подходил под эту партию.

Честолюбивый и заносчивый, он меж тем с отличием служил одним из телохранителей Императора в прошлом. Однако на протяжении всего времени службы Джакса в Империи его лояльность была связана не с Палпатином, а с самим собой и его шансами подняться до вершин власти.

Остается загадкой, как Джакс сумел пройти тяжелейшие отборы в Императорскую Гвардию и столько лет сумел скрывать от Палпатина свои мысли и намерения. Не говоря уже о чувствительности к Силе.

Джакс не присутствовал на второй «Звезде Смерти» во время битвы при Эндоре, а потому избежал смерти.

Вместе с частью Императорской Гвардии, он оставался во Дворце на Корусанте, когда пришла весть о гибели Палпатина. Поскольку тогда Джакс не имел хоть сколько-нибудь весомых положений при дворе (да его без шлема в то время видели лишь сослуживцы, чего говорить о большем?), то свои амбициозные планы на власть он реализовывал через служение занявшему место Императора Сейту Пестажу.

После того, как Великий Визирь умер с раздавленным механической рукой адмирала Креннеля горлом, Джакс «по наследству» перешел под крыло Директора имперской разведки Исанне Айсард наряду с остальными гвардейцам.

И вот тогда уже началось вскармливание амбиций реальными делами.

Упорное и исступленное служение власть имущим, принесло свои плоды.

По распоряжению Айсард Джакс и ряд других гвардейцев перешли под командование одного из агентов Айсард — Люмии. Которая, как оказалось, являлась адептом Силы.

Именно Люмия первой распознала потенциал Джакса в Силе и начала обучать его как своего ученика ситов. Вдвоем они истребили немало бывших сановников Императора, которые обеспечили ему поражение при Эндоре, включая тех, кто был сведущ в Силе.

Обучался ли Джакс у кого-то, кроме Люмии, Квест не знал, но допускал, что сопартиец не откровенен с ним. Во время обучения Силе у Люмии Джакс специализировался на телекинезе и предвидении.

Именно она, продвигая и воспитывая своего ученика, постепенно вводила его в круги власти, организуя встречи со многими высокопоставленными лицами имперской политики.

Так он и познакомился с Лрдом Квестом, уже занявшем место в Имперском правящем Совете.

Как опытный и искусный интриган, Сарцев Квест увидел в ученике Люмии как раз то, что ему было необходимо, чтобы забрать в свои руки реальную власть в Империи.

Номинального лидера и военачальника.

Обученный как Императорский гвардеец, Джакс, раз он был в личной охране Императора, обладал незаурядными командными способностями, что могло пригодиться в будущих военных кампаниях.

После того, как Люмия исчезла, погибнув во время очередной охоты по приказу Айсард, еще до того, как последнюю размазало по орбите Тайферры, Джакс остался один и теперь Квест мог лепить из него все, что пожелает.

Время шло, но цель бывшего Руки Императора оставалась та же: получение контроля над Империей.

Не ее кусочка, не Имперского Пространства, а всей Империи.

И ради этого стоило поднапрячь извилины, чтобы уничтожить любые помехи в его плане.

— Скоро будет совсем жарко, — заявил Джакс. — Республиканцы, если не лгут, введут в строй «Лусанкию» через три дня. Нам потребуется держать в оперативном управлении мощную ударную группу, чтобы иметь возможность нанести удар там, куда этот ничтожный кореллианец засунет суперразрушитель.

— Ударная группа уже собрана, — заявил Квест, отдавший такой приказ еще тогда, когда корабль лишь появился на Рендили.

Лучшие капитаны и экипажи, какие только имелись в Имперском Пространстве.

А что самое главное — безукоризненно преданные самому Квесту.

— В таком случае следует нанести удар на упреждение, — заявил Квест. — Уничтожить корабль до того, как он станет угрозой для нас. Новая Республика с «Лусанкией» с одной стороны, Кейн, его Содружество и «Жнец» с другой, Траун с третьей… Мы можем и не протянуть достаточно долго, после того как старик на троне умрет, если оставим в руках республиканцев такой корабль!

Замечание дельное и своевременное, но есть определенные нюансы.

Размышляя как военачальник и гвардеец, Джакс стремился к уничтожению противника, не особо размышляя над альтернативой своим решениям.

Именно такая узколобость и делает его прекрасной марионеткой.

— К тому времени, когда Палпатин умрет, ты уже займешь его место, — пообещал Квест. — Я уже разгадал секрет его бессмертия во время последней командировки на Бисс.

— В самом деле? — заинтересовался Джакс. — И какой же?

— Клоны, — Сарцев посмотрел на единомышленника. — У него их так много, что хватило бы на боевой отряд.

— А значит он может продлевать свою жизнь сколько угодно долго, — разочарованно произнес Джакс.

— Только если ты не перебьешь их всех, — весело заметил Квест.

— Я не самоубийца, — твердо определил свое место в галактике Джакс.

— Конечно, конечно, — согласился Квест. — Я нашел выходы на личного врача Палпатина, который занимается обслуживанием клонов. Когда все начнется, у меня будет больше возможностей бывать на Биссе. Хочу попробовать вариант с подкупом врача.

— Чтобы он саботировал клонов? — сразу же понял намек Джакс.

— Да, это решит проблему перерождения, — подтвердил Квест. — Но убить его еще только предстоит.

Как бы он не относился к Джаксу, по сравнению с мощью Палпатина тот лишь бледная тень. Император в открытом бою просто уничтожит зарвавшегося гвардейца и не заметит, как сделал этого.

— Мне нужны знания по Темной Стороне, — заявил гвардеец. — Я уже стал мастером всего того,