«Идиот», — констатировал Квест.

— Все необходимо делать постепенно, — с нажимом произнес он. — Для начала стоит вернуть тебя в близкий круг Палпатина.

— Это будет не так уж просто, — заявил Джакс. — Психопат может припомнить, что я не ответил на его призыв явиться на Бисс.

— Как можно подумать, что ты первый, — усмехнулся Сарцев. — В этом нет ничего страшного.

Гораздо труднее было бы это сделать, если б Квест, как и планировал ранее, доверился предчувствию и реализовал Джакса как члена Имперского Правящего Совета, определив в его командование оперативную группу для зарабатывания политических очков в ходе небольших кампаний против Новой Республики.

Но искажение в Силе, которое бывший Рука Императора почувствовал около полугода назад, как раз обдумывая эти мысли, остановило его от опрометчивого решения.

И как показывает время — это оказалось правильным действием.

— Нужно придумать, как подобраться к Палпатину, — в бешенстве произнес Джакс, ударом руки сметая с края голографического терминала свой закрытый шлем гвардейца, роль которого он продолжал исполнять.

Нет ничего проще, чтобы держать союзника всегда при себе — выдавай его ща своего Императорского гвардейца, оберегающего тебя днем и ночью.

И никаких вопросов относительно того, почему вы так много времени проводите вместе за закрытыми дверьми. Естественно, что оба работают.

— Прекрати портить свою униформу, — приказал Квест, телекинезом привлекая шлем обратно. — Я уже решил эту проблему.

— Интересно, как же? — с сарказмом спросил Карнор.

— Как и всегда, унижаясь и расписывая, как же я беспокоюсь о будущем Империи и сохранности Императора, — негромко рассмеялся Квест. — Старый маразматик настолько преисполнился верой, что вокруг него одни лишь лоялисты, что не замечает, как ему едва ли не плюют в спину.

— Да, это надо умудриться приблизить к себе самых таланливых отбросов из всех имеющихся в Империи, — поддержал товарища смехом Джакс. — И все же — что ты сделал?

— Добился того, что ты стал одним из Императорских Суверенных Защитников, — произнес Квест.

На лице Джакса промелькнула тень.

Только лучшие из Императорских гвардейцев были специально отобраны, чтобы стать Суверенными Защитниками. В прошлом они проходили годы процедур отбора и обучения, направленных на достижение совершенства в военном деле. Экстремально высокие стандарты были установлены для боевой подготовки, выносливости, силы, ловкости, остроты ума, времени реакции, лояльности и интеллекта. Они неотлучно сопровождали Палпатина в его тайных поездках, или же отправлялись им на самые важные из тайных миссий в интересах самого Императора.

В том числе в их обязанности входило пилотирование малых летательных аппаратов эскорта кораблей Палпатина, вроде его персонального шаттла.

Как правило те из них, имеющие не самую крепкую связь с Силой, получали элементарное обучение основам обращения с этой энергией. Вкупе с тщательным отбором и промывкой мозгов в процессе подготовки этого было достаточно, чтобы сделать из них полноценных противников различного рода одаренным: джедаям и ситам, рискнувшим убить Палпатина в прямом противостоянии.

Но все же весь комплекс подготовки к служению на столь высоком посту гарантированно уничтожал в них хоть какую-то независимость и личные амбиции. Поговаривали, что лучшие из них в дальнейшем обучались как темные джедаи, но проверить эти слухи не представлялось возможным, поскольку уж что-что, а хранить свои секреты Император умел.

Даже спустя столько лет после его мнимой смерти, никто так и не сумел разгадать загадку прошлого — существовали ли в его окружении Теневые Стражники, обученные как джедаи, или нет.

Возможно все слухи и создавались лишь для того, чтобы чувствительные к Силе разумные стремились к самоотверженному служению Палпатину и тем самым подобный подход мог бы помочь в выявлении потенциально опасных индивидов, способных чувствовать и направлять Силу.

— Хочешь отправить меня на промывку мозгов и муштру, Квест? — прошипел Джакс, положив руку на свой бластер.

— Ты нужен мне, — заявил советник. — Рисковать подобным образом я бы не стал. Нет, ты попадешь в состав Суверенных Защитников без каких-либо проверок. Насколько я понял, кто-то открыл сезон охоты на членов Элиты Темной Стороны Палпатина. Членство в Суверенных Защитниках и твоя чувствительность к Силе позволит тебе приблизиться к Палпатину для решающего удара в нужный момент. Кроме того, это даст тебе шанс найти тех, кто будет тебе в дальнейшем служить.

— Внутри ближнего круга Палпатина наверняка есть те, кто с радостью переметнется, когда я уничтожу его, — нехотя согласился с доводами Карнор. — Хорошо, но как ты собираешься этого достичь?

— Нам поможет в этом генерал Бел Иблис, — усмехнулся Квест, кивнув в сторону голопроектора.

— «Лусанкия», — прищурился Джакс.

— Именно, — согласился Лорд Квест. — В прошлом она была любимой игрушкой Снежной Королевы, которую та бездарно потеряла. Как и собственную жизнь. Ты возглавишь ударную группу из числа звездных разрушителей ударной группы, о которой я тебе уже говорил. Нанесете удар по Рендили, захватите звездный суперразрушитель и приведете его на Оринду. Я доставлю корабль и тебя Палпатину. Предварительные договоренности о твоем переводе в Суверенные Защитники уже имеются. Палпатину, по сути, плевать — он спит и грезит о том, как бы захватит Скайуокера и уничтожить новую Республику.

— Тогда для чего весь этот цирк? — скривился Джакс.

— Для твоих будущих советников, — усмехнулся Квест. — Столь грандиозная победа над Новой Республикой, выбивание у них «Лусанкии» сразу после того, как они решатся на наступление, станет прологом к твоему возвышению. Ты докажешь всем в Империи и прочих Осколках, насколько велик и талантлив в военном деле.

— А ты не преминешь воспользоваться ситуацией и рассказать, что готовился к этому с тех самых пор, как «Лусанкия» попала в руки мятежников, — Джакс не спрашивал, он констатировал. — Хочешь выслужиться перед Палпатином, чтобы иметь подстраховку на случай моего провала, не так ли, советник?

И эта его прозорливость не понравилась Квесту.

Как послушная марионетка он устраивал Сарцева полностью, а вот как человек, который способен различить подводные камни, готовый играть свою собственную партию…

Похоже зерна учения Люмии бывший Рука Императора так и не смог вытравить в полной мере.

Амбиции начинают превалировать над полезностью этого разумного.

Сарцев прекрасно знал сильные и слабые стороны стоящего перед ним мужчины, и знал, что тот не особо сведущ в тонких манипуляциях Силой, чтобы прочесть эмоции советника.

Но раз он так просто увидел замыслы Сарцева, то это может стать проблемой.

Еще при знакомстве Джакс доказал, что у него имеются способности к предвидению, и не только к тому, что применяется на поле боя.

Он по каким-то причинам не мог предугадать удары Трауна, но просчитал Квеста.

Впервые за то время, что они сотрудничают.

Что это, как не тревожный звоночек?

Быстрота принятия решений