и умение находить оптимальные пути решения в самых безвыходных ситуациях — то, что всегда выделяло Квеста при Императорском дворце.

Он с легкостью рушил собственные планы, если это могло помешать ему достичь более важных целей.

И сейчас настало время сделать все именно так.

Джакс начинает мешать планам.

Такая марионетка Квесту не нужна.

— Я не собираюсь предавать того, от кого зависит мое будущее величие, — как можно натуральнее произнес он, демонстрируя брезгливость и недоверие. — Мы связаны. Провалишься ты — провалюсь и я. Я достаточно знаю о том, как Палпатин поступал с теми, кто подвел его. Умирать и воскрешаться подобно Бевелу Лемелиску я не имею никакого желания. Операция с «Лусанкией» задумывается исключительно для того, чтобы именно тебе получить вес в окружении Палпатина. Хотел бы заполучить больше влияния сам — лично бы возглавил эту атаку.

— Но решил отправить меня, — подметил Джакс — В то время как Палпатин приказал сидеть и готовиться ты решаешь отправить ударную группу через половину галактики. Попахивает предательством. Скольких из нас обезглавит Палпатин за провал?

— Ни одного, если ты добьешься успеха и вернешь ему его любимую игрушку, — заявил Квест. — Сейчас, когда Новая Республика истерично готовиться к очередному удару Трауна, анонсированному им по Слуис-Вану, все пути на Рендили открыты. Нельзя позволить этому треклятому экзоту забрать все лавры себе. Мы тоже должны проявить свою способность к истреблению врагов. Чем больше будет жертв среди республиканцев, чем более будет удар — тем быстрее Палпатин приблизит тебя к себе и подставит спину.

— Победителей не судят, — изрек древнюю мысль Джакс.

— Именно так, — подтвердил Лорд Квест. — Несмотря на уверенность в том, что Палпатин избавится от Трауна, мы должны продемонстрировать, что пока гранд-адмирал занимается собирательством разрушителей и мелкими боями, мы делаем все, чтобы угодить Императору. Он всегда был падок на лесть и заигрывания с его самомнением. Операция по захвату «Лусанкии» — самый верный способ, чтобы проявить себя. Чем больше мы продемонстрируем свою полезность Палпатину, тем больше шансов у нас будет, что он позволит именно нам управлять делами Империи и уничтожить Трауна. Не знаю, следишь ли ты за новостями, но Доминион вот-вот увеличится до пятнадцати секторов.

— Половина из которых — глухие окраины.

— Не для такого, как Траун, — возразил Сарцев. — Он уничтожил уже две мятежные фракции и немало порезвился с республиканцами. Кроме того, как-то подозрительно выглядит и то, что при наличии талантливых командиров, Кейн никак не может отыскать республиканских рейдеров и пропавшие грузы, меня смущает. Как и то, что Траун, несмотря на то, что его звездолеты без конца воюют, не имеет сколько-нибудь серьезных проблем с логистикой, ремонтами и обеспечением.

— Считаешь, что гранд-адмирал и гранд-мофф спелись за спиной у Палпатина? — мгновенно понял Джакс, еще раз подтвердив свою прозорливость.

И тем самым подписал себе приговор.

— Да, — спокойнее произнес Квест. — А значит у нас будет возможность не просто использовать ситуацию с исчезновением «Тирана» как повод для нападения на Доминион, но и все эти мелкие недочеты и несогласованности обернуть против Содружества Пяти Звезд. Твоя победа над республиканцами позволит мне продавить тебя в качестве военачальника для таких операций. Сокрушишь предателей — и вся военная машина склонится перед тобой после смерти Палпатина, так как будут бояться того, что ты сможешь с ними сделать за неповиновение.

— Мне нравится этот план, — ухмыльнулся Джакс, ни о чем не подозревая.

Он подхватил свой шлем и направился в сторону выхода.

— Готовь свои корабли, советник. Я принесу нам победу.

С этими словами он покинул помещение, оставив Лорда Квеста наедине со своими мыслями.

Сарцев, негромко рассмеявшись, направился к мягкому дивану.

Расположившись на нем, он откинулся назад, разглядывая изображение звездного неба, нанесенного на потолок его апартаментов.

Как он и предполагал, Джакс даже не заподозрил ловушки — это Сарцев мог гарантировать, так как в отличие от своего протеже прекрасно направлял Силу.

Джакс стал неугодной фигурой, а следовательно, план необходимо пересмотреть.

Естественно, он не передаст гвардейцу свои отборные корабли.

Вместо них советник определит в ударную группу те звездолеты, экипажи которых явно симпатизируют Трауну. Да, жалко корабли, но лучше разом избавиться ото всех неугодных, чем вылавливать их поодиночке.

Уверен ли он был в том, что Джакс может достичь победы?

Да, если бы не проявил свой норов.

В таком случае Сарцев бы поделился с ним своими соображениями, что на самом деле подразумевает послание генерала Бела Иблиса.

В отличие от бывшего гвардейца, Рука Императора прекрасно понимал насколько профессионален кореллианец. Никаких ошибок или бахвальства, как это воспринял Джакс, в сообщении Гарма не было.

Тонкий расчет и манипуляция.

Мог ли гвардеец раскусить двойную игру?

Безусловно он на такое способен, но он пересек черту, отделяющую разумность от глупых амбиций.

И крайне маловероятно, что он догадается взглянуть на старые оперативные сводки разведки, связанные с перемещением кораблей республиканского флота. Небольшой подарок, оставленный перед своей безвестной кончиной Убикторатом.

Сарцев раз за разом прогонял в голове обновленный план.

И в конечном итоге понял, что его следует улучшить.

Кроме кораблей потенциальных предателей следует направить еще несколько тех, в чьей лояльности он не сомневается.

Джакс, может быть, и обрел внезапное прозрение, но в то же время не способен продумать свою тактику на два шага вперед.

Иначе бы он столь глупо не стал бы выпячивать свое знание, действуя из тени, как и подобает ситу.

Три-четыре разрушителя с лояльными экипажами будет достаточно, чтобы сбить гвардейца с толку, если тот вдруг поймет, что в ударной группе не столь лояльные экипажи, как ему заявлялось.

Оставалось только придумать, что сделать с планом по уничтожению Палпатина.

Известный как интриган и ловелас Сарцев менее любого другого имперского сановника подходил на роль амбициозного и харизматичного номинального лидера Империи.

Да и в ближний круг Палпатина, как тому же Джаксу, ему не пробиться…

Нужен кто-то другой, кто-то более способный…

И все же, как прекрасно, что предлагая Палпатину кандидатуру на роль Суверенного Защитника, Сарцев благоразумно не назвал его имя.

Ведь под красно-черной броней может оказаться любой человек.

Нужно лишь, чтобы он был верен, подготовлен и чувствителен к Силе…

Придется поискать как следует.

* * *

После того как голограмма агента закончила доклад, мне потребовалось несколько секунд, чтобы принять решение:

— Вы хорошо поработали, Браво-I, — произнес я. На лице Торина Инека не дрогнул ни один мускул. — Сворачивайте свою деятельность на Лианне и отправляйтесь в сектор Босф.

— Каким будет мое задание, сэр? — уточнил мужчина.

— Установите контакт с местным подпольем и руководством горнодобывающих