— А вот и он, — сообщила чиновница… или кто она там.

Джинны разом обернулись. Я же, стараясь не обращать на них особого внимания, подошел к женщине.

— Они… — начала было Крооргина, но я, взмахнув рукой, остановил ее.

— Подожди. Прежде всего хочу поблагодарить за своевременную помощь. Мы признательны за то, что нас вытащили из пещеры…

Я склонил голову.

— А теперь хотелось бы прояснить ситуацию. Я нахожусь в исследовательском лагере Ганке-Ло?

В общем, все оказалось довольно просто. Как только мы угодили в эти Закрытые Земли, исследователи засекли мой перстень, — меня же предупреждали, что сигналы от творений Джакалаа многие ловят… — и тут же взяли нас под наблюдение. А когда запахло жареным, решили вытащить. Прямо об этом не говорилось, но наверняка не из благотворительности, а из интереса — узнать, кто мы такие и как сюда попали. Да и перстень… Кто-то из местных хотел прибрать его к рукам, заявив, что мы нашли его на подконтрольной Ганке-Ло территории, и, следовательно, он проходит по какому-то их закону об артефактах. Но тут стеной встали джинны… Миэла, как оказалась, прекрасно разбиралась в законах, а Крооргина просто настаивала, что перстень — собственность ее рода, и угрожала всеми мыслимыми и немыслимыми неприятностями. По-моему, она просто почувствовала возможность оттянуться, устроив скандал, и не преминула ею воспользоваться…

А вот озабоченность Миэлы я понимал. Портал, через который нас эвакуировали, был снабжен чарами, приводящими в ослабленное состояние все живое и разрушающими многое из неживого, — из соображений безопасности, как уклончиво объяснила дама, чье имя я не выяснял. Территория все еще малоизучена, и здесь можно подцепить что угодно, начиная от демонов и заканчивая неизвестными вирусами… В принципе, я их прекрасно понимаю и спорить с этим не могу. Но, помимо осмотра и диагностики наших тушек — в основном моей, Миэла с Крооргиной все же духи, так что с ними в этом было проще, — местные безопасники основательно просмотрели наши вещи. Опять же, я их прекрасно понимаю, но они просмотрели и сделанные Миэлой в Нихранире записи, а это — секретная информация… И джинны совершенно не желали ею с кем-либо делиться, тем более с представителями Ганке-Ло. А вот для меня, если подумать, это хорошо… В конце концов, я — самое слабое звено, и, чтобы уберечь эту информацию, надежнее всего от меня избавиться. А теперь — смысла нет… В общем, на мой взгляд, оно и к лучшему. В принципе, несмотря на свою хомячью натуру, я был бы готов принять и потерю перстня, но джинны стояли насмерть и сумели-таки его отстоять. Я в споре участия почти не принимал, но, как глава нашей группы и непосредственный хозяин спорного артефакта, был вынужден присутствовать. Однако от перстня — который, к слову, так и не отдали, пообещав сделать это по завершении всех формальностей, — джинны перешли к обсуждению компенсации за секретную информацию, и это уже меня не затрагивало. Так что я, стараясь не привлекать внимания, осторожно покинул помещение — выслушивать эти споры никакого желания нет, а вот на исследовательской базе, глядишь, и удастся узнать что-то интересное…

Однако, разумеется, бродить здесь мне не позволили. Стоило выйти из здания, как рядом появился невысокий пожилой мужчина, седоватый, лысеющий, с аккуратными усами. Одет в серый… пиджак, пожалуй. И такие же брюки. Чем-то мне напомнил директора школы, в которой я когда-то учился…

— Благополучия, коллега, — поздоровался он.

— Прошу прощения, но ты совсем не похож на Говорящего с духами, — заметил я. Действительно, как и предыдущие двое, он явно был неплохим магом, но ни свойственных шаманам эманаций, ни духов свиты, ни знаков тотема я не видел.

— Ну, я работаю и с духами, — ответил он, — но я не об этом, а о Хаосе.

— Хаосе?.. — настороженно пробормотал я.

— Боюсь, это уже не секрет, — усмехнулся он. — Но все же давай лучше побеседуем в другом месте.

Не знаю, о чем он, но хочу узнать… Я согласно кивнул.

— Меня зовут Матриан, — сообщил мой собеседник, а сейчас еще и проводник. — Матриан Шнайд, если полностью.

Я остановился. Как ни странно, это имя мне знакомо… И есть подозрение, что это не тезка.

— Подожди… Ты случайно не автор учебника по конструированию амулетов?

Он тоже остановился и обернулся.

— О, ты читал мою книгу? — похоже, ему было приятно. — И как тебе?

— Полезно, — пожал я плечами. — Довольно интересно и понятно написано. Хорошая книга… Вот уж не ожидал, что доведется встретиться с автором…

— Жизнь иногда преподносит удивительные сюрпризы, — улыбнулся он. — Однако давай все же пройдем в мою лабораторию.

Угу… Однако, любопытно будет взглянуть. Мне, между прочим, и самому нужна… ну, не лаборатория, скорее священное место для работы с духами — для призывов в основном. Но лаборатория мага — это нечто совсем другое… Тем более я не знаю, какие именно исследования они здесь проводят. А интересно…

Однако ничего особо интересного я не увидел. Небольшое помещение походило на мастерскую безумного ученого, — пол и стены покрыты странными узорами с наложенными на них совершенно непонятными мне магическими плетениями и без оных, на столе стоит несколько клеток с живыми мышами, тут и там расставлены и разложены какие-то непонятные штуковины…

— Да, как-то я не подумал… — смущенно произнес Матриан, проследив за моим взглядом. — Постороннему человеку здесь может быть неуютно… Рабочий беспорядок, прошу прощения.

Что ж, у всех свои странности…

— Так… — пробормотал хозяин лаборатории. — Думаю, так будет нормально.

Сложное телекинетическое плетение — я только завистливо покачал головой — одним махом убрало половину беспорядка в помещении, перенеся беспорядочно расставленные предметы к стенам; впрочем, два из них остались на своих местах, но увеличились в размерах, превратившись в стулья.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — предложил Матриан.

Я последовал приглашению. Послышалось какое-то урчание; я перевел взгляд на сову. Она ожила и, наклонив голову, наблюдала за мышами.

— У вас лишней мыши не найдется? — вздохнул я.

Матриан открыл клетку, запустил туда руку и вытащил за хвост одну из мышей.

— Благодарю, — произнес я и протянул грызуна сове. Однако та, взмахнув крылом, выбила мышь у меня из руки; грызун бросился наутек, а сова, сорвавшись с посоха, ринулась следом. Мышь не успела пробежать и метра, когда когти совы ее настигли.

— Ну не в лаборатории же так развлекаться… — неодобрительно заметил я.

Сова проглотила добычу, довольно ухнула и вернулась на посох. Убедившись, что она больше не собирается оживать, я повернулся к хозяину лаборатории.

— Прошу прощения… Так о чем ты хотел поговорить?

— Ну, прежде всего… Предлагаем тебе присоединиться к нашей группе. У нас неплохие условия… Платят хорошо, а уж такую компанию профессионалов трудно найти еще где-то. Огромные возможности профессионального роста, доступ к исследовательской базе Ганке-Ло…