– Лонг, что происходит в ковчеге? Понятно, что спутники уничтожены ими, но зачем?

– Мой адмирал, я не знаю, у нас нет наблюдателей или шпионов в этом районе, но они явно что-то задумали. Пока наши корабли в воздухе, им некуда бежать. Я думаю, пора предложить им сдаться.

– Не сейчас, – отрезал Нарс, – пусть думают, что мы выжидаем и не торопимся. Это заставит их расслабиться. Предполагаю, что у них ещё есть спутники, и они довольно быстро узнают, что к ним идёт флот Воданов с десантом, в десять раз превосходящим их силы. Бежать им будет некуда, вот тогда и предложим им сдаться, пообещав свободу и прежние должности, если присягнут мне на верность. Пусть работают на благо Империи.

– Хороший план, господин адмирал, – прогнулся Лонг. – Думаю, перед лицом тотального уничтожения они согласятся.

– Я тоже так считаю, флот-капитан, – спокойно произнёс Нарс. – Но если они ничего не замышляют, зачем сбили наши спутники? Надо приказать Акирону взять небо под контроль штурмовиков.

– Я боюсь показаться дерзким, господин адмирал, но позволено ли мне будет возразить?

– Слушаю вас, Лонг. Вы здесь не для мебели, и ваши советы обычно к месту.

– При проведении десантной операции по захвату поселения мы потеряли штурмовик. И вы, и я видели мастерство земных пилотов, а обеспечить двукратное превосходство в воздухе, значит, начать терять машины. Мы не располагаем сведениями о количестве самолётов у противника. И если их будет не три, мы потеряем машины и пилотов.

Адмирал задумался: помощник говорил дело.

– Вы правы, флот-капитан, сейчас я ещё раз убедился, что сделал правильный выбор, назначив на этот пост именно вас. Тогда нужно высадить небольшую группу как можно дальше от ковчега, и пусть подберутся как можно ближе. Будем использовать старую добрую тактику слежки своими глазами.

– Слушаюсь, капитан. Я свяжусь с Акироном, чтобы он подготовил отряд.

Адмирал кивнул и отвернулся. Он не видел, что Лонг скептически посмотрел в его спину: тот был невысокого мнения о данной затее, но возражать не посмел. Что для адмирала десяток жизней простых космолётчиков? На кораблях хоть и избавились от перенаселения, сбросив лишних к Воданам, но народу больше, чем нужно. Ковчег защищают профессионалы, и они либо вычислят наблюдателей, либо перехватят передачу и уничтожат группу.

* * *

Файра несколько минут стояла в коридоре, собираясь с духом. Она никогда не сомневалась в себе и своих силах, а тут мялась, оттягивая неизбежный момент встречи, когда, открыв дверь, придётся переступить через порог. Она чувствовала себя маленькой девочкой, стоящей перед кабинетом брата отца – императора Торна. В детстве он внушал ей какой-то суеверный страх: слишком сильным и могущественным представлялся ей человек, повелевавший страной.

И вот теперь она боялась войти в комнату, в которой ждёт всего лишь маленький мальчик, но от которого зависит, как будут развиваться её отношения с его отцом. Когда она впервые узнала про сына, на другой планете, среди ночи в старой казарме, когда они с Регом были одни, охраняя раненых, она решила избавиться от парня. Это вполне обычная практика для Файры фон Касс: нет человека – нет проблемы. Но вскоре она переменила своё мнение.

Она изначально ошиблась в оценке Мечислава. Самоуверенная интриганка поначалу думала, что легко заставит этого солдафона плясать под её дудку, но чем больше узнавала, тем больше понимала, насколько она мелка и ничтожна по сравнению с ним.

Больше мысли встать между Мечиславом и его сыном у неё не возникало, как и мысли пытаться управлять Молотом. А потом пришло осознание, чувства. Чувства, которые стали не притворными. Казалось, они медленно растворяются в ней, заменяя остальное. Избалованная княгиня поняла, что это любовь. И тогда она поклялась сама себе, что найдёт общий язык с его сыном, сделает все, чтобы стать частью их обоих: одному – матерью, второму – женой.

Она толкнула дверь и переступила порог…

Класс был пуст, только за одним из столов сидел мальчик с серьёзным лицом и недетским взглядом. Файра знала историю ковчега, она не только плескалась в бассейне, она училась. Она следовала основному закону: хочешь выжить – обрети знания. Родителями мальчика были два великих человека: Молот, который, не задумываясь, отдал жизнь за ковчег, и Арва, которая, оправившись от смерти мужа, десять лет управляла обороной ковчега, причём довольно успешно. Мальчик перенял черты отца, но тёмные волосы явно мамины; после воскрешения седина у Мечислава исчезла, и оказалось, что он русый.

Файра несмело подошла к мальчишке, который, отложив учебник по физике, внимательно наблюдал за женщиной в чёрном костюме с платиновыми волосами.

– Можно? – спросила она, посмотрев на стул рядом с ним. Она так боялась, что он откажет, даже голос слегка дрогнул.

– Конечно, – немного официально и по-взрослому ответил Мечислав-младший, – присаживайтесь. Вы Файра?

Девушка присела, стараясь не сводить с него глаз. Она всё утро и половину дня представляла себе, что будет говорить. Она думала, что одиннадцатилетний мальчишка должен играть в солдатиков или в какие-нибудь другие игры, но учебник по физике выбил её из колеи.

Перед ней сидел взрослый мальчик, который давно забросил игры, который тренируется на настоящем полигоне, стреляет из настоящего оружия. Да, она когда-то тоже была такой – маленькая принцесса, – и все вокруг знали, что ей суждено стать императрицей. И стало легче: они похожи, они оба повзрослели рано.

– Да, меня зовут Файрой, я знакомая твоего папы.

– Знакомая? – Мечислав-младший иронично поднял бровь.

Файра сразу увидела в нём влияние отца, с ним нельзя, как с маленьким.

– Хорошо, назовём вещи своими именами, – убирая из голоса материнские нотки превосходства взрослого над младшим, произнесла она, – я не просто знакомая, у нас отношения.

– Я знаю, – спокойно ответил мальчик серьёзным голосом и, улыбнувшись, добавил: – весь ковчег знает. Мой папа несколько знаменит, поэтому если в его кровати оказывается женщина, об этом через несколько часов знает весь ковчег. Мы с ним обходим эту тему: я делаю вид, что не в курсе, он делает вид, что ничего не было. Но я всё понимаю. Мой отец потерял близкого человека, и ему нужно заполнить пустоту. Я не против ваших отношений, тем более что всё скоро перевернётся: мы либо погибнем, либо уйдём в другой мир. Не будет так, как раньше.

Файра слушала и не верила своим ушам: мальчишка просто и непринуждённо благословил их, как говорят эти странные земляне.

– Спасибо, – произнесла девушка, – я не ожидала…

– Вы ожидали увидеть мальчишку, который будет топать ногами, защищая свою умершую мать и её право собственности на отца?

– Вроде того, – призналась Файра.

– Нет не буду, – спокойно произнёс мальчишка. – Она была сильной, отчаянной женщиной, её интересы протекали далеко от сферы материнства, ей было важно всё, кроме меня, но я её любил. Её больше нет, а значит, она больше не претендует на отца, и, скорее всего, если видит сейчас его, то желает ему только счастья.