Они с Марком поженились в первый день нового года. Слякотная погода сменилась роскошным снегопадом. Марк, как и Стелла, ушел в отпуск, и они целую неделю не покидали его дом, ненасытно любя друг друга.

Стелла работала в Экаресте, на выходные приезжая в Вильер. Она знала, что Марк прикипел душой к маленькому городку, окруженному горами и лесами, а работа в качестве шефа полиции много для него значит. Поэтому когда в середине марта он сказал, что принял решение уйти со службы, Стелла была поражена.

– Во мне в Вильере видят не просто героя, а прямо-таки какого-то небожителя. Я же всего-навсего – простой смертный, – сказал он. – Да и ты, я вижу, тяготишься постоянными поездками в столицу и обратно. Мне поступило недурственное предложение из Экареста. Думаю, мне стоит принять его!

Жизнь в Вильере нормализовалась, но Стелла чувствовала страх, который все еще жил в сердцах горожан. За границей объявился новый наследник покойного князя Сепета, еще один незаконный ребенок его светлости, предъявивший права на замок и многомиллионное, хоть и несколько расстроенное, состояние князя. По слухам, он намеревался, как и его родитель, продать семейное гнездо, тем более что шумиха в средствах массовой информации подстегнула всеобщий интерес к вильерскому замку, а благополучное разрешение «дела вулкодлака» значительно повысило стоимость владения. Теперь не требовалось искать инвесторов, они сами стояли в очереди, желая заполучить замок Сепетов, чтобы превратить его в шикарный отель.

И это, как понимала Стелла, угнетало Марка. У него были непростые отношения с представителями княжеского семейства, и, по-видимому, появление нового Сепета повлияло на его решение покинуть Вильер.

* * *

Стелла положила пакет для Марка на стол и посмотрела на часы. Золтарь скоро вернется домой – супруги намеревались отпраздновать шесть месяцев семейной жизни в «Синем слоне». А через два дня они уедут в Экарест. Большая часть вещей Марка уже переправлена в столицу, где снята уютная четырехкомнатная квартира: новый достаточно высокий пост Марка в министерстве внутренних дел позволит жить, не заботясь особо о деньгах. Марк получил также предложение начать политическую карьеру, и Стелла была рада за мужа: он, по его собственным словам, наконец-то получил то, к чему стремился. Марк, как узнала Стелла, не был обделен честолюбием.

Доктор Конвей почувствовала себя в роли любопытной девчонки. В пакете, доставленном на имя Марка из Экареста, наверняка находятся документы о новом назначении. Он пока отделывался общими словами о своей новой работе в министерстве, говорил, что это будет административная должность. Но Стелла подозревала, что талантам ее супруга нашлось лучшее применение – наверняка он войдет в одну из команд по поимке маньяков. Она не удивится, если Марк займет кресло, которое предлагалось ей – начальника отдела по расследованию серийных убийств.

Стелла, сгорая от любопытства, пододвинула к себе пакет. Может, Марк не будет сердиться на нее за то, что она одним глазком посмотрит на его бумаги? Отбросив сомнения совести, Стелла схватила ножницы и вскрыла пакет. Так и есть, документы, скрепленные подписями и печатями. Доктор Конвей вчиталась…

* * *

Часы пробили шесть вечера. С последним ударом дверь раскрылась, и на пороге возник улыбающийся комиссар Золтарь. В руках у него был роскошный букет белых роз.

– Стелла, дорогая моя женушка, я, как и обещал, вернулся ровно в шесть, – произнес он. – В конце концов пора моему заместителю входить в курс дела и принимать дела. Столик в «Синем слоне» заказан на восемь. У нас уйма времени, чтобы переодеться, а также…

Марк замер. Он увидел Стеллу, со странным выражением лица сидевшую за круглым столом. В руках она держала один из документов.

– О, пришли бумаги из столицы? – весело спросил Марк, подходя к Стелле и целуя ее. Он протянул доктору Конвей розы. – Для тебя! Что, пакет из министерства?

– Нет, не из министерства, – промолвила Стелла, и бумага вылетела у нее из пальцев.

Марк поднял спланировавший на пол документ и прошептал:

– Господи, эти остолопы…

– Пакет от твоего адвоката, – сказала Стелла.

Марк отшвырнул розы и схватил другие бумаги, разложенные на столе.

– Кто позволил тебе вскрыть пакет, доставленный на мое имя? – завопил он.

Стелла отпрянула – она ни разу не видела мужа в такой ярости. Впрочем, выясняется, что она многого о нем не знала…

Марк бросил документы обратно на стол, оперся на него руками и исподлобья взглянул на Стеллу. В его взгляде смешались страх, любовь и гнев.

– Я думала, что пришло твое назначение из Экареста, – вымолвила Стелла. – Но я ошиблась…

Марк, отдышавшись, спокойно (но спокойствие было обманчивым, Стелла видела, как дрожат его руки) спросил:

– Ты ведь не успела прочитать бумаги?

– Ты ждешь от меня честного ответа? – спросила в свою очередь Стелла. – Я знаю, что надо было бы сказать «нет». Но я скажу «да», Марк. У меня было достаточно времени, чтобы прочитать все, что содержалось в пакете.

Марк прошелся по комнате, расшвыривая ногами розы.

– Почему ты не сказал мне об этом, Марк? – спросила Стелла. И тут она все поняла. Услышав ее тихий возглас, Марк повернулся к жене и процедил:

– О, я вижу, ты наконец-то догадалась!

Он подошел к Стелле, и она отшатнулась. Марк нежно произнес:

– Стелла, давай забудем обо всем. О, если бы болваны-адвокаты не прислали мне документы в Вильер! Я же велел отправить их на мое имя в управление! Там никто бы не посмел вскрыть предназначенный мне пакет!

– Значит, это правда? – упавшим голосом произнесла Стелла. Она надеялась, что Марк будет все отрицать, что все окажется дурным сном, что…

– Да, правда! – ответил нависший над ней Марк. – Я – сын князя Сепета. Тот самый наследник, что предъявил права на замок и состояние его светлости. Все думают, что наследник находится за границей, а на самом деле такую иллюзию создают мои адвокаты. Ведь никто не должен знать… не должен был знать, что наследник – я!

Стелла всмотрелась в потемневшее лицо Марка.

– Ты хочешь знать, как давно мне известно, что Сепет – мой папаша? – спросил тот насмешливо. – О, с самого детства! Моя матушка была той самой девушкой, которая бесследно исчезла и про которую думали, что она убита по приказу князя. А на самом деле она бежала, скрываясь от всех. Матушка имела представление, на что способен Сепет!

– И она воспитала тебя в ненависти к отцу, – прошептала потрясенная Стелла. – Как же я сразу не догадалась! Все думали, что той беременной горничной была Гертруда, но на самом деле было две женщины – Гертруда двадцать лет назад и твоя мать тридцать с лишним.

– Именно так! – кивнул Золтарь. – Потому что князь Сепет был ничтожным, подлым, гадким червяком, которой волей судеб оказался обладателем огромного состояния! Я же, его сын, жил в бедности. Матушка вышла замуж, я получил фамилию отчима, который усыновил меня. А затем они погибли… – Марк замолчал ненадолго, а потом воскликнул: – Стелла, прошу тебя, давай забудем о прошлом! То, что было, никого теперь не интересует! Я люблю тебя, я готов отдать ради тебя жизнь! Так для чего же все разрушать?