«Ничего, – подумал Дмитрий, одиночным нажимом пальца напоминая Александре, чтобы та не увлекалась и слишком не подавалась вперед, – мы-то знаем, что на “подслушке”, а они нет. Вот сумеем ли мы узнать, какие у них тут тайны скрываются?»

Весь комплекс императорского дворца оказался настолько огромным, запутанным на многих уровнях, что блуждать здесь пришлось бы месяцами, используя скорость одиноко бредущего пешехода. Поэтому Торговец применил наиболее интенсивное «мелькание», какое только было возможно. Минусы при этом превалировали: не удавалось все как следует рассмотреть в короткой вспышке возникающей картинки. Зато наибольший плюс – никто даже случайно не смог бы заметить фрагменты возникающих лиц. А при желании всегда нетрудно вернуться, найти более удобную точку наблюдения и присмотреться, прислушаться как следует.

К большому неудовольствию, долго ничего путного подслушать или подсмотреть не удавалось. Но еще большее разочарование разведчиков постигло, когда они поняли, что центральное здание дворца, в котором располагаются опочивальни и личные кабинеты самого императора, находится в свечении иного купола и проникнуть внутрь не удастся. Отведенное для первого подсмотра время катастрофически истекало, скоро придется возвращаться, но «мелькание» так и продолжалось без толку. Пришлось давать сигнал «уходим». Ведь не может князь, хоть каким он и ни кажется извращенцем, часами сидеть в одной позе и блаженствовать от нехитрого массажа.

Но как раз в этот момент они и заметили Дасаша Маххуджи, идущего к себе в сопровождении свиты из нескольких человек и телохранителей. Вот тут к нему и подбежал один из личных секретарей:

– Ваше императорское величество! Разрешите доложить?

– Давай покороче! – скривился тот, не замедляя шага.

– Только что по семафору доставлено сообщение: к столице приближается отряд Маурьи Канга, правителя семнадцатой провинции. Как прикажете распорядиться по поводу бала в его честь?

– Да как всегда, не успел сегодня, пусть ждет следующего дня.

– Осмелюсь напомнить, что завтра дается бал по поводу Дня города. Значит, вы утверждаете бал в честь Маурьи Канга на послезавтра?

– Да будет так! – с усмешкой провозгласил Дасаш, но вдруг замер на месте, что-то припоминая: – Кажется, этот Канг с Бэлчем старые враги-приятели?

– Так точно, ваше императорское величество!

– Хм! И молодая жена у герцога выглядит очаровательно?

– По оценкам встречающих, даже более чем!

– Отлично! Тогда я желаю повеселиться. Разместите этого бабника и смутьяна Канга возле Бэлча как можно ближе со всей его свитой и постарайтесь их спровоцировать на драчку из-за молодой искусительницы. А там посмотрим.

Последнее слово прозвучало как-то слишком уж угрожающе. Император еще продолжил что-то говорить, но уже сдвинулся с места и пересек в движении край полога. Звук исчез полностью, изображение стало некачественным. Вот теперь уже точно пришлось возвращаться в купальни.

Кажется, они прибыли вовремя. И у Даны, и у Курта уже затекли спины и не слушались пальцы. И лишь когда они увидели у своих подопечных целые лица на месте неприятных провалов, целительница с облегчением выдохнула:

– Тяжело быть массажистом!

А немец вытер крупный пот у себя со лба:

– Особенно в русских банях.

Ведь все равно подслушивающие ничего не поймут. Зато с соратниками следовало немедленно поделиться назревающими проблемами. Ни о каком Маурьи, правителе провинции по имени Канг, до того слышать не приходилось, а сам Бэлч при допросах о своем коллеге ничего не рассказывал. А если они и в самом деле старые приятели, когда-то не поделившие вкусный кусок Успенской империи? Или какую-нибудь аппетитную красотку? Вот так и лопаются тщательно проработанные легенды самых великих разведчиков.

– Помогите мне выбрать весь комплект для ужина! – приказал герцог Бэлч, одновременно давая сигнал условными жестами, чтобы двигались за ним. А когда оказались в удобном месте, коротко изложил угрожающую столице проблему.

– Следует об этом канге расспросить подробно у Шурака, – с ходу пошли предложения.

– Но еще лучше сразу, в момент вхождения твоего коллеги во дворец, его изолировать, – настаивала Дана.

– Устранение будет выглядеть слишком подозрительно.

– Имею в виду, просто сильное пищевое отравление. Ведь есть средство.

– Правильно, чего в дальней дороге не случается. Только как эту аэрозоль затолкать в нос именно нужному клиенту?

Торговец задумался:

– Раз Канга поселят со мной рядом, то, скорее всего, напротив. На другой стороне там остались незанятые комнаты. Следовательно, сидя у двери в кресле, я бы смог удерживать облачко аэрозоли под самым потолком несколько минут. Только вот потом надо будет подтолкнуть это облачко к нужному носу и продержать там хоть на два вдоха. Это придется сделать тебе. Сумеешь?

Дана с сомнением вздохнула:

– Постараюсь.

– Потренируйся в своей комнате двигать несколько капель воды в нужном направлении. А ты, Курт, мчись к Шураку и на всякий случай подробно расспроси про нашего нового соседа. Только делай это в маленьком чуланчике, примыкающем ко второй спальне, там вас не подслушают.

– А мы чем будем заниматься? – спросила Шура. – Пока этот Канг приедет, да и до бала еще о-го-го сколько.

– Попробуем остаться в полной темноте и сделать вид, что отдыхаем. А сами продолжим подсмотр.

– Ха! Сам ведь утверждаешь, что у императора могут быть в распоряжении современные технические средства. Вдруг у него и приборы ночного видения окажутся?

– М-да, и в самом деле.

– А вот когда наши лица пропадают, они ощущаются на ощупь?

Дана сразу кивнула:

– Конечно. Твой нос несколько раз моей груди касался, когда я слишком наклонялась при имитации массажа.

Теперь Александра оценивающе и несколько скептически оглядела супруга, который непроизвольно поежился под чужой личиной.

– Можно ли делать подсмотр лежа?

– Э-э-э… – Идею он уловил сразу, но засомневался. – Понятия не имею. До сих пор как-то и мыслей таких в голову не приходило. Ведь сидя удобнее всего.

– Вот и проведем сейчас первое испытание. А лица накроем легкой тканью, и их контур будет при этом отлично просматриваться.

– А страховка? – забеспокоился Курт.

– Верно. Пришлите Василия. Пусть сидит возле нас, охраняя покой «их сиятельств». И как войдет в спальню, зашторивает наглухо окна до полной темноты.

На том и разбежались. Мнимый правитель провинции переоделся в спальный халат, немного поругался с молоденькой супругой, но в конце концов и ее уговорил лечь хорошенько выспаться после дальней дороги. Дескать, потом на балу надо выглядеть свеженькой и бодрой. Стали укладываться, когда заявился Василий и под недовольное ворчание своего патрона создал в спальне полную темень и надлежащий для отдыха уют. После чего уселся в ногах кровати, как прилежный охранник, краем уха прислушиваясь к возне «хозяев».