– Да! И его мать это сейчас подтвердит!

Кажется, для женщины последующие два шага стоили нескольких лет жизни. Но она таки их сделала, присела в неуклюжем реверансе и пробормотала:

– Клянусь под небом и взглядом вершины Прозрения, что мой сын родился от герцога Бэлча!

Шум в зале не стихал долго. Должно быть, поразились этому все. А уж император даже не пытался скрыть озадаченность. Планировал опозорить одного правителя, а тот не просто отвел удар от себя, но еще и сам втоптал в грязь господина Канга.

Оставалось только выяснить один вопрос, чем император и занялся:

– Александра, но как ты решилась на такой шаг? Ведь теперь в случае смерти мужа ты остаешься нищей.

– А я сама посоветовала супругу поступить именно так. Зато теперь при живом сыне я в любом случае останусь жить в прежних условиях.

Понятно было, что император хочет и возразить, и рассмеяться на подобное утверждение. Потому что прекрасно понимал, насколько неблагодарными бывают близкие родственники, а уж усыновленные – тем более. Но тогда его образ самого доброго и правильного правителя дал бы трещину. И ему ничего не осталось, как благообразно кивнуть и признать:

– Воистину мудрое решение. Твой ум пропорционален твоей красоте.

Опять придворных и гостей бала прорвало на длительные здравицы и громкие восторги в честь императора. Хотя, по всей логике, перед этим похвалили герцогиню и подобало воздавать здравицы в ее честь. Но видимо, иначе здесь и не бывало: стоило только Дасашу Маххуджи кого-то похвалить или отметить, как в ответ прославляли именно его. И только его.

Но сегодня это его не радовало. Что-то в его планах пошло наперекосяк, и от этого он еле сдерживал рвущееся наружу бешенство. Но ведь у неограниченного правителя и масса неограниченных возможностей имеется. А значит, любое событие можно обыграть в иной, более жесткой обстановке. И, внешне ничем не выдавая своего внутреннего состояния, император с улыбкой выдал очередное благо:

– Ну, раз ты такой заботливый отец и порядочный муж, то получишь подарок прямо сейчас. Следуй за мной со своей свитой. И Шурака захвати, что-то я его не вижу. Ага! Как всегда возле стола с напитками, старый пьяница!

Все вокруг радовались вместе с Маххуджи, с готовностью смеялись даже намеку на шутку, ловили каждый его взгляд и страшно завидовали виновнику бала. Получить награду в личных комнатах самого Дасаша считалось невероятной привилегией и выдающимся отличием.

– А для остальных – бал продолжается до утра! – по понятному жесту императора рявкнул главный распорядитель празднества.

Разве что Шура прочувствовала ситуацию своей развитой интуицией и дала сигнал «Большая опасность!». Теперь следовало хорошенько подумать, «забираться ли в пасть к дракону» или совершить похищение самого опасного существа Успенской империи прямо отсюда? Но о наивысшем, третьем уровне опасности супруга пока помалкивала. А значит, можно и сделать попытку прорваться в самое логово врага. Если он, конечно, какую-нибудь пакость по дороге не устроит. Боясь упустить представившуюся возможность, Торговец отбросил сомнения и поспешил за императором. Незаметно при этом подавая тихим голосом команду по внутреннему «общаку»:

– Наивысшая боевая готовность! В случае чего бить ближайшую стражу и прорываться ко мне!

Переговорные устройства техногенного мира Ситулгайн работали безукоризненно. Как и безукоризненно, с видом бессловесных роботов, потянулись за своим командиром члены его свиты и сам престарелый Маурьи Шурак. Среди них Арчивьел, бывший отшельник Деймонд Брайбо, ничем не выделался. По внушительному коридору вся процессия протопала к центральной части дворцового комплекса, пересекла несколько постов внутренней личной стражи Маххуджи и после нескольких отделанных сказочным орнаментом комнат оказалась в странном зале, с голыми стенами из железа, узкая горловина которого завершалась украшенными золотом и драгоценными камнями воротами. Возле них, в окружении нескольких наиболее приближенных помощников и секретарей, Дасаш остановился, подождал, пока подтянутся остальные гости, и голосом циркового зазывалы провозгласил:

– Моя сокровищница! Самое уникальное и редко посещаемое место в моей обители! Редко кто из ашбунов может похвастаться счастьем лицезрения этой двери! Она единст венная, она – пропуск в иной мир! Кстати, Бэлч, – он резко перешел на будничный, несколько сварливый тон, – а ты вообще желаешь получить от меня награду?

– Я уже получил награду, ваше императорское величество! – последовал напыщенный ответ. – И никакие сокровища не смогут ее перевесить.

– Да? – уже в который раз за сегодня поразился Маххуджи. – Что за награда?

– Возможность послужить нашей великой империи.

– Ой, как патриотично! Ой, как похвально! – с ехидством воскликнул император. – Хотя понятие «послужить» у нас с тобой может пониматься по-разному. Но в итоге, по поводу награды, все равно решать мне.

В этот момент один из секретарей, тот самый, который давал задание Маурьи Дрангу, с упреждением подставил в поле зрения Дасаша листок с какими-то записями. Тот скривился и пробормотал:

– Но прежде чем награда найдет своих героев, хочу спросить: ты ни в чем не хочешь покаяться?

– Нет! Моя совесть чиста!

Торговец и в самом деле отвечал без дрожи и с полной уверенностью в собственной правоте. Но про себя решил: «Этих секретарей тоже надо захватить в обязательном порядке. Слишком много знают и, скорее всего, что-то пронюхали из событий вокруг замка Ночной Преграды. Особенно этого, самого шустрого».

Александра продолжала постоянно давать сигнал о повышенной опасности, хотя, кажется, потеряла направление этой опасности, растерянно крутила головой во все стороны. Это не укрылось от внимания главного врага:

– Что это так твоя молоденькая герцогиня разволновалась? Не терпится узнать, что за награда? Сейчас, сейчас.

Делая вид, что пытается взять из рук секретаря какой-то лист бумаги, Маххуджи произвел какие-то странные пассы ладонями, и вокруг него и группы приспешников моментально устремилась вверх прозрачная стена. Одновременно с ней до высоты четырех метров стал неспешно подниматься и участок пола, ограниченный этой стеной. В итоге император со своими секретарями оказался как бы на застекленном балкончике, этакая единственная ложа в театре со множеством актеров. Наряду с этим коридор, приведший в этот зал, тоже оказался перекрыт прозрачной стеной, за которой уже толпились воины личной охраны императора. При закрытии ловушки главный зритель продолжал вещать насмешливым голосом:

– …Награда – весьма проста: жизнь! Хотелось тебя, Бэлч, публично обвинить и приговорить к суду прямо на балу, но твоя эскапада с усыновлением мне все заготовки испортила. Хитрый ты, однако! Так что теперь ты будешь умирать без свидетелей, как и все, кто с тобой подался в это рискованное путешествие.

Прежде чем ответить, Светозаров попробовал чуть-чуть сдвинуть свое тело в межмирское пространство. Все-таки последнее сражение со стражем острова кангов доказало ему, что и против его умений может отыскаться гораздо большая сила. Проверка показала, что переход в любое выбранное место миров пройдет без проблем, но в то же время начальный этап проверки вызвал некоторый грохот. Все-таки стыка между мирами здесь не было.