— Но он же играет только для развлечения! Он может выйти из нее в любое время!

— Игра имеет смысл только до тех пор, пока соблюдаются правила. Раз уж он потратил больше тысячи лет на эту игру и был близок к успеху в пределах правил, то с какой стати ему бросать игру сейчас?

Бинк понурился.

— Не понимаю, какой во всем этом толк... Я ни за что не стал бы так мучить себя!

Но в уголке его сознания вдруг шевельнулся червячок сомнения. Вот, например, он сам мучается из-за любви к нимфе, соблюдая, тем не менее, установленные людьми условия брака. А тому же Демону они могли, скорее всего, показаться бессмысленными...

Хамфри стоял, поглядывая на Бинка и отчасти догадываясь, какие мысли сейчас обуяли его.

— Хорошо! — выдохнул Бинк, возвращаясь к главной теме. — Коралл не хотел, чтобы я узнал про Демона. Потому, якобы, что я могу его освободить. Но как я могу освободить всесильное существо, не желающее быть освобожденным?

— Я уверен, что Демон Ксанф желает освободиться. Необходимо лишь соблюсти протокол. Ты можешь это сделать, просто обратившись к Демону. Ты можешь всего-навсего сказать: «Ксанф, я освобождаю тебя!» И это может сделать кто угодно — кроме самого Демона.

— Но ведь для него мы — вообще не в счет. Мы — никто, жалкие мошки!

— Я не знаю правил — только интерпретирую их. При этом я пользуюсь знаниями, собранными по крупицам за века Мозговым Кораллом. — Волшебник развел руками. — Вполне возможно, наша интерпретация неадекватна. Но я предполагаю, что Демоны могут сделать ставку и на некую мошку: скажет ли эта мошка конкретные слова в конкретной обстановке. Это похоже на то, как если бы мы с тобой стали спорить: сядет ли конкретная пылинка на тебя, или она сядет на меня... Для Демонов, надо думать, это внесло бы некоторую развлекательную случайность в происходящее.

— А почему, обладая такой властью, Ксанф не заставит кого-нибудь из нас это сделать?

— Такое стало бы равносильным тому, что он самоосвободился. То есть — нарушением правил. Согласно им, он обязан здесь оставаться, не вынуждая любое другое существо действовать в свою пользу. Мы-то, Бинк, тоже не позволили бы друг другу дуть на ту пылинку, не так ли?.. Демон знает обо всем, что здесь происходит, — включая и наш разговор. Но едва вмешавшись, он нарушит правила. Поэтому он просто наблюдает и ждет. Но — ничего не делает.

— Только думает, — сказал Бинк; он начинал нервничать под испытующим взглядом Демона... Если Ксанф читает мысли Бинка, пока Бинк читает мысли Ксанфа... особенно воспоминания о той Демонессе... О-о!

— Думать разрешается — это его другая неотъемлемая функция, подобно колоссальной магии Демона. Он не стремится воздействовать на нас своими Мыслями — ведь мы пересекаем их по собственной инициативе. Коралл все это долгое тысячелетие был ближе всех к Демону, и потому воспринял магии и Мыслей X(A/N)th'a больше любого другого местного жителя. И следовательно понимает его лучше, нежели все прочие мошки. Вот отчего Мозговой Коралл стал Хранителем Демона.

— И ревниво мешает любому, кто захотел бы получить такую же магию или информацию! — воскликнул Бинк.

— Нет. Это была необходимая и скучная работа, которую Коралл был бы счастлив бросить еще столетие назад. Его сокровенное желание — переселиться в смертное тело и жить, любить, ненавидеть, обзавестись потомством и умереть. Словом — подобно нам. Но он не может этого сделать — иначе Демон будет освобожден... Коралл — тоже долгожитель, почти как Демон, только не имеет его власти. Безвыходная ситуация...

— Ты хочешь сказать что если бы не Коралл, Демона освободили бы уже сотни лет назад?

— Совершенно верно.

— Вот это выдержка! И Демон такое терпит?

— Терпит. А если бы не вытерпел — нарушил бы правила.

— Тогда я считаю это вопиющим нарушением гражданских прав Демона. И значит, надо немедленно восстановить справедливость! — решительно заявил Бинк, охваченный праведным гневом. Но — вдруг задумался. — Скажи, что выигрывает Коралл, держа Демона в заточении?

— Я... только догадываюсь. Он делает это не ради себя, а для сохранения статус-кво. Подумай же, Бинк: какими бы могли стать последствия освобождения Демона?

Бинк нахмурился.

— Ну... он, полагаю, просто вернулся бы в игру.

— А с нами что стало бы?

— У Коралла, конечно, могли бы возникнуть неприятности. Я тоже вышел бы из себя, если бы меня веками держали взаперти. Но ведь Коралл наверняка знал о риске еще до того, как вмешался.

— Знал... У Демона нет человеческих эмоций. Он воспринял вмешательство Коралла как неизбежную опасность, заключенную в игре, и не станет мстить. Но последствия так или иначе возможны.

— Если у Ксанфа нет человеческих эмоций, — медленно проговорил Бинк, — то что мешает ему беспечно уничтожить нас всех?.. Это стало бы хладнокровным и даже разумным способом предотвратить такую же ситуацию в будущем.

— Наконец ты, кажется, начинаешь понимать озабоченность Коралла. Наши жизни, Бинк, могут оказаться на совсем тонком волоске. Но, знаешь ли, даже если Демон не обратит на нас внимания и попросту уйдет своим путем, последствия все равно будут драматическими.

— Я тоже так думаю, — кивнул Бинк. — Если Ксанф — Источник магии в нашей стране... — И он замолк, ужаснувшись открывшейся ему картине. — Тогда это означает конец магии! И мы станем...

— Правильно, Бинк — станем такими же, как манденийцы, — завершил его мысль Хамфри. — По всей вероятности, это произойдет не сразу — необходимо все же какое-то время, пока накопленная за тысячу лет магия ослабеет. А может статься, что утрата ее будет мгновенной и абсолютной. Откуда нам знать? Но совершенно очевидно, что произойдет катастрофа. Неизвестны только ее масштабы... Теперь ты, наконец, понял, какую ношу взвалил на себя? И какую нес в одиночку Коралл?.. Он спас нашу страну от судьбы, которая хуже любого из Нашествий.

— Но Демон ведь может и не уйти! Вдруг ему здесь понравилось...

— Захочешь ли ты поставить свою жизнь на это предположение?

— Нет...

— То-то. И тем не менее, ты продолжаешь считать Коралла своим противником?

— На его месте я наверняка сделал бы то же самое...

— В таком случае, ты согласен уйти, не освободив Демона?

— Не уверен... Я пока что согласился выслушать доводы