— Ну, комиссар, тяжелые у нас наступили дни. Началась большая карательная экспедиция гитлеровцев против нас. Со всех сторон нас начали сжимать в большое кольцо немецкие каратели. Идут на нас с танками, с самоходными орудиями, с артиллерией и минометами.

Брошено против нас, по данным разведки, большое количество самолетов и другой военной техники. Одним словом, еще такого никогда не было. И нужно же было отозвать за линию фронта нашего комбрига… А Игнатович Федор — это не комбриг, он ничего не может, решить самостоятельно. Мы, командиры отрядов, предлагали ему сделать тщательную разведку и вырваться из этого кольца блокады, как много раз нам уже удавалось делать раньше, когда командовал нами Гудков Николай Петрович. И надо это было делать сейчас, пока кольцо окружения очень большое и еще можно прорваться через него, а потом уже будет поздно. Но Игнатович и слушать не хочет, твердит только одно: «Есть приказ Леонова Василия Сергеевича, которого назначили командующим нашей партизанской зоны. В нем сказано, чтобы все бригады, входящие в эту зону, в том числе и наша, с боями отходили на запад в сторону Лепельских болот, которые тянутся на многие километры вдоль реки Березины, и там заняли оборону».

Мы ему доказывали, что у нас нет боеприпасов. Того, что у нас имеется в запасе, нам хватит только на час боя. Но разве Игнатовичу докажешь? Комбригу Леонову хорошо, у него полно пулеметов, присланных из-за линии фронта. У него большое количество боеприпасов, а у нас кот наплакал. Ну, хорошо, займем оборону в Лепельских болотах, а чем там питаться, болотной травой, что ли? Надо было и об этом думать.

— Да, — сказал я, — положение очень тяжелое. В крайнем случае, мы можем продержаться с нашими запасами недели две, от силы три, а потом что? Что же будем делать, командир?

— Придется выполнять приказ, — сокрушенно ответил Агапоненко.

— Когда же нужно будет выступать, чтобы не оказаться здесь, как в мешке? — спросил я.

— Завтра утром. А сегодня надо все лишнее из нашего имущества закопать в этом лесу.

Мы построили отряд и приказали партизанам приготовиться утром к длительному походу. А сами вдвоем с Николаем выкопали в песчаной почве глубокую яму и спрятали туда пишущие машинки, велосипед, зимнюю одежду и чемоданы с личными вещами и другим имуществом. Тщательно все замаскировали и положили несколько камней.

* * *

Рано утром высланные на восточную сторону озера Селява разведчики доложили нам, что хотя в Колоднице еще немцев нет, но леоновские разведчики их предупредили, что в Черее уже немцы, которые двигаются большой колонной в сторону озера.

— Пора уходить, — заявил Агапоненко.

Подняв по тревоге отряд, мы двинулись колонной на запад. Впереди нас уже двигались обозы партизан других наших отрядов. Следом за нами стали уходить и местные жители деревень нашей зоны.

В эти дни происходил медленный отход партизан в сторону болот и лесов, которые протянулись на многие километры вдоль реки Березины. Временами на восточной стороне были слышны одиночные выстрелы из винтовок, пулеметные очереди и взрывы снарядов и мин. Это вступали в бой партизанские группы, прикрывающие наш отход. Мы уходили по лесным массивам, которые часто встречались на нашем пути. Нередко над нашими головами пролетала «рама» — немецкий разведывательный самолет и корректировщик, который все время наблюдал за нашим отходом. У немцев, видимо, было не так много сил, чтобы нас расчленить на мелкие группы и уничтожить по частям. В этот период вполне можно было прорвать это сжимающее нас кольцо блокады и вырваться из него. Но мы ничего не предпринимали и, «огрызаясь», отходили на запад, между Холопеничами и Краснолуками. Не зная истинных целей и назначения нашего отхода на запад, в сторону реки Березины, мы с Николаем все же думали, что комбриг Леонов наконец примет какое-нибудь решение, и мы сумеем вырваться из сжимающего нас кольца блокады. Но наше отступление продолжалось. Мы уже пересекли большак Лепель — Борисов и вступили в леса, которые вплотную примыкают к Березинским болотам.

Такое отступление длилось несколько дней. Пушку, которую мы когда-то сняли с нашего подбитого танка и поставили на деревянные колеса и самодельный лафет, нам пришлось закопать в лесу, так как снарядов к ней у нас уже не было. Скудные запасы продовольствия, которые мы захватили из Колодниц, стали постепенно истощаться. Мы решили забить последнюю корову, которая брела следом за нашей единственной повозкой в обозе. На этой повозке мы везли небольшие запасы боеприпасов и противотанковые ружья. Теперь из всех запасов продовольствия у нас остался неприкосновенный запас копченых колбас, которые мы заготовили еще осенью прошлого года, когда стояли в деревне Толпино, и который был у каждого партизана в его вещевом мешке. Была еще лошадь, которую также можно было использовать на питание. Наконец, была верховая лошадь командира отряда, та самая кобылица, с которой ни на минуту не расставался наш командир отряда Агапоненко. Он очень любил животных, однажды где-то достал огромную немецкую овчарку, которая сейчас тоже была с нами. Я не знаю, чем кормил ее Николай, но так же, как и с кобылицей, он не расставался и со своим Джульбарсом.

Перейдя через большак Лепель — Борисов, мы остановились на ночлег в нескольких километрах от него, на одном из кладбищ, среди его могил. Я не знаю, почему облюбовал это место стоянки командир. Если только потому, что кладбище было на высоком холме и на этой высотке, среди могильных камней, можно было на случай боя занять хорошую позицию для обороны.

Наступила беспокойная ночь. На востоке от нас полыхали пожарища. Это горели те деревни, которые мы только что днем оставили при нашем отступлении. Немцы в своей злобе жгли деревни партизанской зоны. Спать среди могильных камней этого кладбища было для нас как-то необычно, поэтому многие наши товарищи не спали. Мне все же удалось уснуть, но рано утром я проснулся и увидел сидящего командира, который о чем-то шепотом беседовал с Шурой. Увидев, что я уже проснулся, он подозвал меня к себе и сказал:

— Знаешь, Володя, я всю ночь не спал и все думал, что же делать дальше. Если будем продолжать отступать, то немцы нас совсем загонят в эти болота, и там нам будет конец: не от пуль и снарядов, а просто от голода. Ты, Володя, посмотри, немцы нас не торопятся истребить в бою, а ждут, когда мы уйдем в эти болота, и там, заблокировав нас, уморят голодом.

— Ты, пожалуй, прав, Николай. Я тоже думал об этом. Что делать?

— Давай попробуем прорваться через это кольцо блокады одним нашим отрядом, — предложил командир.

— Давай попробуем, — согласился я с ним. — Лучше умереть в бою, чем сдохнуть в болоте от голода.

Получив от меня такое согласие, Агапоненко как-то воспрянул духом, снова стал решительным и боевым товарищем. Встав с могильного камня, на котором он только что сидел, подтянул на своей коричневой кожаной куртке командирскую «сбрую», вынул из кобуры пистолет, тщательно его проверил и, подняв с земли автомат, зашагал по кладбищу, проверяя, все ли партизаны хорошо себя чувствуют после этой тревожной ночи. Наш неутомимый даже в этом походе командир хозвзвода Егоров Владимир со своими бойцами уже успел приготовить для всех нас завтрак. Подойдя ко мне, он доложил: