Чтобы переиграть свою неуверенность, я начала дергать его за воротник. Ноар наблюдал за мной, забавляясь моим смущением.

– Надо бы, – поддразнил он, выставляя напоказ преувеличенно роковую мину. – В конце концов, я стою перед тобой в жизненном долгу.

– ЧТО?!

Он, ухмыляясь, пожал плечами.

– Ты спасла жизнь моему генералу. И поскольку мне не хочется искать себе нового генерала, я должен был убедиться, что он может безропотно выполнять такие обязательства по своему заданию. Вот почему я взял на себя вину за него.

Я несколько раз удивленно моргнула. Затем мне пришлось сесть, чтобы обработать это сообщение. Ничего смешнее я в жизни не слышала! Без Ромэ там мне уже через пять минут пришлось бы очень несладко.

Попытка вылечить его была самым меньшим, что я могла сделать.

– Я сделала это не для того, чтобы получить за это что-то, – неловко заметила я.

– Это не имеет значения в Кассардиме, – прозвучал сухой ответ.

Вот черт! Эти правила здесь действительно действовали мне на нервы. Это была вопиющая несправедливость, что Ромэ, Ноар и остальные были обязаны защищать меня как золотую наследницу, в то время как я со своей стороны загнала их в пожизненный долг.

– Эй, котенок, – мягкий голос Ноара вырвал меня из невеселых мыслей. Он приподнялся и сзади обхватил меня руками. – Этот жизненный долг ничего не меняет. Я бы и так дал тебе все, что ты у меня просишь.

Он притянул меня теснее к себе и впился поцелуем в шею. Дрожь, прокатившаяся по телу, уже не имела ничего общего с трепетом, который вызвала во мне неумеренность его последних слов. У меня вырвался тихий стон.

– Но если тебе удобнее, – засмеялся он, отодвигая мои кудри в сторону, чтобы он мог продолжить свою разрушительную работу, – то назови цену, и мы покончим с этим.

Снова его губы встретились с моей шеей, и мои мысли застыли в пустоте. Я должна была установить цену? Как, ради бога, если в данный момент была только одна вещь, которую я хотела от него?

– Однако, – прорычал он мне на ухо, словно точно знал, о чем я думала, – это должно быть уместно для жизни теневого генерала – если, конечно, ты не хочешь обидеть Ромэ.

Не отрываясь от меня, Ноар изменил свое положение, чтобы он мог перевернуть меня и потянуть к себе на колени. При многих слоях ткани моего платья это было почти подвигом. Затем он расслабил губы и позволил мне погрузиться в его звездные глаза.

– Так что? – озорно спросил он.

Я как раз собиралась поругать его, что Золотая гора, конечно, не самое подходящее место для таких взаимодействий – ведь у меня не было никакого желания позволить Эгону участвовать в моей любовной жизни, но тут мне пришла в голову идея. И она нравилась мне все больше и больше, чем дольше я думала об этом.

– Мне хотелось бы… – начала я робко, потому что почувствовала, как кровь приливает к щекам. Мне никогда не было легко выразить желание. – Я хочу, чтобы ты увез меня из императорского двора на несколько дней.

Далеко. И я уже знала идеальное место для этого. Например, отдаленная пещера на другом конце империи… Очень медленно его губы расплылись в опасной усмешке.

– Ты хочешь, чтобы я похитил золотую наследницу? Всего через несколько дней после того, как Кассардим чуть не погиб?! – весело спросил он.

То, как он сформулировал эту фразу, на самом деле звучало гораздо более рискованным действием, чем предполагалось. Все равно сейчас я бы не стала отступать.

Я провела пальцами по его груди и нагло улыбнулась ему.

– Если, конечно, это не слишком много, чтобы просить о таком. Ведь так ты, несомненно, спровоцируешь скандал.

Ноар тихо рассмеялся.

– Как хорошо, что у меня осталось кое-что для скандалов.

ЧЕТЫРЕ МОСТА

Золотой мост – ведет через Вечную реку

Мост Тумана – разветвляется через Свободную землю

Песчаный мост – ведет через Сухое море к Черной лестнице

Мост Танна – ведет через Блуждающий лес к Серебряной лестнице

ВОСЕМЬ ИМПЕРИЙ

Золотая гора – золотое сооружение в центре Кассардима

Серебряная крепость – построена на облаках, горах, царство воздаяния

Крепость Теней – построена на Теневых горах, царство наказания

Сухое море – океан из песка, который ведет себя как вода

Вечная река – маслянистый поток из Хаоса, ночью светится зеленоватым

Блуждающий лес – царство из корней и деревьев, находится в постоянном движении

Танцующий туман – окружает Кассардим, может отнимать воспоминания

Свободные земли – царство из гор и скал, парящих в окружении тумана

НАРОДЫ КАССАРДИМА

ЗОЛОТОЙ НАРОД

РОДИНА: Золотая гора

ЗАДАЧА: Суд мертвых

ЦВЕТ: золотой

ЧЕМ ИЗВЕСТЕН: ювелирная кузница, архивы, мед, сладости

СИМВОЛЫ: золотые орнаменты на лбу

СИМВОЛЫ ПРАВИТЕЛЯ: орнаменты на ладонях

ПАРОМНЫЙ НАРОД

РОДИНА: Вечная река

ЗАДАЧА: переправка душ к Золотому мосту

ЦВЕТ: охра

ЧЕМ ИЗВЕСТЕН: плетеные работы, копченое мясо, мыло

СИМВОЛЫ: орнамент из коричневого железа на скулах

СИМВОЛЫ ПРАВИТЕЛЯ: орнамент на внутренних сторонах запястий

ТУМАННЫЕ ВСАДНИКИ

РОДИНА: Танцующий туман В человеческом мире

ЗАДАЧА: направлять души сквозь туман

ЦВЕТ: фиолетовый

ЧЕМ ИЗВЕСТЕН: шелк, стекло, сыр

СИМВОЛЫ: линии и орнамент из бронзы на подбородке

СИМВОЛЫ ПРАВИТЕЛЯ: орнамент на позвоночнике

ЛЕСНОЙ НАРОД

РОДИНА: Блуждающий лес

ЗАДАЧА: переправка душ, получивших шанс на новую жизнь, в Серебряную крепость

ЦВЕТ: зеленый

ЧЕМ ИЗВЕСТЕН: резьба, длинные луки, фрукты

СИМВОЛЫ: орнамент из янтаря на висках

СИМВОЛЫ ПРАВИТЕЛЯ: кольца с орнаментом вокруг запястий

ПУСТЫННЫЙ НАРОД

РОДИНА: Сухое море

ЗАДАЧА: переправка осужденных душ в Царство теней

ЦВЕТ: бежевый

ЧЕМ ИЗВЕСТЕН: табак, ткацкие фабрики, хлеб

СИМВОЛЫ: полосы глинозема над глазами и переносицей

СИМВОЛЫ ПРАВИТЕЛЯ: орнамент на плечах