Как вспоминали многие его старшие коллеги и педагоги-репетиторы, в то время он не производил впечатления танцовщика, способного на исполнение столь разноплановых ролей. В ту пору танцовщик выглядел несколько простоватым, с более развитой, чем это принято по классическим канонам, мускулатурой, отчего казался немного приземистым. Однако Васильев совершенно преображался на сцене, и движения его, и лицо становились столь одухотворенными, что исполнение любой роли, от героической до лирико-романтической, было для него органичным. Великолепные хореографические способности, мощный прыжок-полет усиливали это впечатление.

В 1958 году он окончил училище по классу М.М. Габовича, знаменитого премьера Большого театра. На отчетном концерте выпускников он не только танцевал традиционные вариации и па-де-де, но и создал исполненный глубокого трагизма образ шестидесятилетнего ревнивца Джотто в балете «Франческа да Римини».

Владимир Васильев прославился мужественной красотой танца и широтой творческого диапазона

26 августа 1958 года Владимир Васильев был принят в балетную труппу Большого театра. Из училища он выпускался как демихарактерный танцовщик и не собирался танцевать классику. Однако было что-то в молодом танцовщике, что обратило на него внимание великой Галины Улановой, и она предложила ему быть ее партнером в классическом балете «Шопениана».

Поверил в его талант и балетмейстер Юрий Николаевич Григорович, который тогда только пришел в театр. Он предложил восемнадцатилетнему выпускнику училища центральную партию в своей постановке балета С.С. Прокофьева «Каменный цветок», в которой Васильев сразу завоевал любовь и признание зрителей и критики.

За ролью Данилы-мастера последовали другие главные партии современного и классического репертуара: Принц («Золушка», 1959), Андрей («Страницы жизни», 1961), Базиль («Дон Кихот», 1962), Паганини («Паганини», 1962), Фрондосо («Лауренсия», 1963), Альберт («Жизель», 1964), Ромео («Ромео и Джульетта», 1973).

В 1964 году он исполнил две диаметрально противоположные партии: эмоциональный, страстный Меджнун («Лейли и Меджнун» в постановке К. Голейзовского), пластика которого наполнена восточным колоритом и экспрессией, – и Петрушка (одноименный балет по М. Фокину в постановке Боярского), в партии которого Васильеву удалось соединить «механичность» пластики куклы, ее внутреннюю и внешнюю скованность с глубоким драматизмом.

Все партии Владимира Васильева отличались большим разнообразием, требующим от артиста разноплановости его амплуа. Очень интересен был созданный им образ Щелкунчика в постановке Юрия Григоровича. Владимир Васильев сумел со свойственным ему артистизмом показать превращение Щелкунчика-куклы в образ, исполненный одухотворенности и благородства.

Сцена из балета «Спартак»

В 1968 году Владимир Васильев создал на сцене героический образ Спартака, исполнив эту партию в балете Григоровича. Партия Спартака была очень сложна технически, танцовщику необходимо было проявить в ней высочайший на то время уровень хореографической техники, и Васильев справился с этой задачей блестяще. Артистизм Владимира Васильева позволил ему создать не только хореографически совершенный, но и крайне выразительный, убедительный образ героя, борющегося за свободу. За эту роль Васильев был удостоен Ленинской премии и премии Ленинского комсомола.

Его Ромео в спектакле 1973 года «Ромео и Джульетта» – не тот юный, трепетный герой, который, как правило, появлялся в постановках этой шекспировской трагедии. В исполнении Васильева Ромео – уже не мальчик. Он юн, но обладает мужеством и трагизмом.

В каждой новой работе Васильев доказывал, что он действительно «исключение из правил», личность, способная воплотить на сцене любой образ.

Невозможно говорить о Владимире Васильеве, не упомянув о его постоянной партнерше, верной соратнице и спутнице жизни – Екатерине Максимовой, в дуэте с которой создавались лучшие партии Васильева. Хрупкость, детская непосредственность Максимовой контрастировали с мужественностью и силой Васильева. Дуэт Максимова – Васильев на многие годы стал символом Большого театра и всего советского балета.

За время своей творческой карьеры Васильев много и с огромным успехом выступал за рубежом – в парижской Опере, «Ла Скала», Метрополитен-опера, Ковент-Гардене, Римской опере, театре «Колон». Морис Бежар поставил специально для него свою версию балета Стравинского «Петрушка» («Балет XX века», Брюссель, 1977). Эталоны исполнительского мастерства, заявленные Васильевым, во многом остаются недосягаемыми до сих пор – например, Гран-при Международного конкурса артистов балета, который он завоевал в 1964 году, так больше и не был никому присужден на последующих конкурсах.

Васильев был первым исполнителем центральных партий во многих постановках Юрия Григоровича, однако постепенно между ними наметилось серьезное различие в творческих позициях, переросшее в конфликт, в результате которого в 1988 году В. Васильев, Е. Максимова, как и ряд других ведущих солистов, были вынуждены расстаться с Большим театром.

Его балетмейстерским дебютом стал балет «Икар» С.М. Слонимского на сцене Кремлевского дворца съездов (1971 год – первая редакция; 1976 год – вторая). Уже в первой работе проявились отличительные особенности хореографического почерка Васильева – необычайная музыкальность и умение раскрывать в пластике тончайшие оттенки человеческих чувств. Он ставил камерные вечера балета, в которых все определяет музыка и развитие чувств, а не конкретный сюжет, перенес на балетную сцену шекспировского «Макбета» (1980), чеховскую «Анну на шее» («Анюта», 1986), создал свои версии классических спектаклей. Занявшись постановочной работой, Владимир Васильев, почувствовав необходимость специальных знаний, окончил в 1982 году балетмейстерское отделение ГИТИСа и стал там педагогом, а потом и заведующим кафедрой. В 1990 году он получил звание профессора хореографии.

В 1995 году Указом Президента России Васильев был назначен художественным руководителем – директором Большого театра. Ему удалось вывести театр из тяжелого кризисного состояния. Была утверждена современная контрактная система, возродились традиции бенефисов. Каждый год в театре проходили премьеры, позволившие сплотить творческий потенциал труппы, в том числе при участии выдающихся зарубежных мастеров: Питера Устинова, Пьера Лакотта, Джона Тараса, Сьюзен Фарелл.

Совместно со сценаристом В. Ермолаевым Владимир Васильев поставил художественный фильм «Фуэте», в котором исполнил главную мужскую роль. Фильм посвящен балетным будням – тому, что обычно скрыто от глаз зрителей.

Владимир Васильев снимался также во многих других фильмах – «Сказке о Коньке-Горбунке», «Спартаке», «Жиголо и Жиголетте», фильме-опере «Травиата». Творчеству Васильева и Максимовой посвящено несколько кинокартин – «Дуэт», «И осталось, как всегда, недосказанное что-то…», «Катя и Володя».